Der Chef der russischen Söldnergruppe Wagner hat versprochen, die Kontrolle über die ukrainische Stadt Bachmut bis zum 1. Juni an die russische Armee zu übergeben.
Wagner-Gründer Jewgeni Prigoschin behauptete, Bachmut am Samstag gefangen genommen zu haben, Kiew sagt jedoch, dass es immer noch Teile der Stadt kontrolliere.
Die Ukraine sagt, ihre Truppen rücken immer noch in die Umgebung von Bachmut vor.
Aber Herr Prigozhin sagte, seine Truppen würden am Donnerstag mit der Übergabe der Stadt an die russische Armee beginnen.
„Wagner wird Artemovsk vom 25. Mai bis zum 1. Juni verlassen“, sagte Herr Prigozhin in einer Audioaufnahme auf Telegram.
Bakhmut war zuvor zu Ehren eines sowjetischen Revolutionärs als Artemovsk bekannt, bevor die Ukraine es umbenannte.
Er sagte, Wagner habe im Vorfeld der Verlegung „Verteidigungslinien“ im Westen der Stadt errichtet.
Aber die stellvertretende Verteidigungsministerin der Ukraine, Hanna Maliar, bekräftigte, dass ihre Streitkräfte noch immer einen kleinen Stützpunkt innerhalb der Stadt hätten und in die Außenbezirke vordringen würden, und fügte hinzu, dass die „Intensität“ ihrer Bewegung nachgelassen habe.
Später schrieb sie in einem Beitrag auf Telegram, dass ukrainische Truppen immer noch „bestimmte private Einrichtungen und den Privatsektor im ‚Litak‘-Gebiet“ der Stadt kontrollierten.
Analysten sagen, Bachmut sei für Moskau von geringem strategischem Wert, aber seine Einnahme wäre ein symbolischer Sieg für Russland nach der bisher längsten Schlacht des Krieges in der Ukraine.
Wagner-Söldner haben ihre Bemühungen seit Monaten auf die Stadt konzentriert und ihre unerbittliche, kostspielige Taktik, Wellen von Männern zu schicken, scheint den Widerstand Kiews allmählich untergraben zu haben.
In den letzten Tagen gab es widersprüchliche Behauptungen beider Seiten über den Status von Bachmut.
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj betonte bei seiner Rede auf dem G7-Gipfel in Japan am Sonntag, dass Bachmut „nicht von Russland besetzt“ sei.
Der russische Präsident Wladimir Putin gratulierte Wagner, nachdem er erklärt hatte, er habe die Stadt erobert. Herr Prigozhin – der mit einigen seiner Kämpfer posiert – machte die Behauptung in einem am Samstag in den sozialen Medien veröffentlichten Video geltend.
Herr Prigozhin hat seinen Ruf und den seiner Privatarmee aufs Spiel gesetzt, um die Stadt zu erobern.
In seinen jüngsten Kommentaren sagte Herr Prigozhin: „Wenn das Verteidigungsministerium nicht genug Personal hat, haben wir Tausende von Generälen.“
Er hat wiederholt hochrangige russische Militärbeamte ins Visier genommen und sie öffentlich dafür kritisiert, dass sie seine Truppen nicht unterstützten. Letzten Monat drohte er sogar damit, seine Truppen aus der Stadt abzuziehen, wenn sie nicht mit der dringend benötigten Munition versorgt würden.
Die Einnahme von Bachmut würde Russland seinem Ziel, die gesamte Region Donezk zu kontrollieren, ein wenig näher bringen, eine von vier Regionen in der Ost- und Südukraine, die Russland im vergangenen September nach Referenden annektierte, die außerhalb Russlands weithin als Schwindel verurteilt wurden.
Als Russland jedoch im vergangenen Sommer erbittert darum kämpfte, die Städte Sewerodonezk und Lyssytschansk zu erobern, eroberte die Ukraine bald weite Gebiete anderswo zurück.
Anfang des Monats gaben die USA bekannt, dass sie davon ausgehen, dass in der Schlacht um Bachmut mehr als 20.000 russische Soldaten getötet und weitere 80.000 verletzt worden seien. Die BBC ist nicht in der Lage, die Zahlen unabhängig zu überprüfen.
Vor der Invasion lebten in Bachmut etwa 70.000 Menschen, aber nur noch wenige Tausend leben in der zerstörten Stadt, die einst vor allem für ihre Salz- und Gipsminen und ihre riesigen Weinkellereien bekannt war.
Bild: AFP via Getty Images Reuters
