War dies die Woche, in der die lang erwartete Gegenoffensive der Ukraine endlich begann?
Der russische Präsident Wladimir Putin scheint das zu glauben. „Wir können definitiv sagen, dass diese ukrainische Offensive begonnen hat“, sagte er in einem am Freitag auf Telegram veröffentlichten Videointerview.
In mancher Hinsicht ist es bereits seit Wochen im Gange, wobei die Ukraine das durchführt, was im Militärjargon als „Shaping Operations“ bekannt ist: weitreichende Artillerie- und Raketenangriffe auf wichtige logistische Ziele Russlands weit hinter der Front.
Der Montag schien einen Wandel anzukündigen: Kleine Abteilungen leicht gepanzerter ukrainischer Einheiten rückten über offene Felder in Richtung russischer Befestigungsanlagen in der Südukraine südöstlich von Saporischschja vor.
„Jetzt findet die sogenannte ‚Kampfaufklärungsphase‘ entlang der gesamten Front statt“, sagte Serhii Kuzan, Mitbegründer und Vorsitzender des Ukrainischen Sicherheits- und Kooperationszentrums, gegenüber der BBC.
„Das bedeutet, dass die russische Verteidigung auf den Prüfstand gestellt wird.“
Einige Videos und Berichte deuteten darauf hin, dass sie schnell in Schwierigkeiten gerieten.
„Irgendwo geschieht dies erfolgreicher mit kleinen Verlusten“, sagte Herr Kuzan. „Und irgendwo weniger erfolgreich, wo die Russen zurückschlagen.“
Herr Kuzan lehnte es ab, bestimmte Städte zu nennen, und sagte nur, dass sie alle in der Gegend südlich von Saporischschja lägen.
Am Dienstag erregte die Zerstörung des Staudamms bei Nowa Kachowka und die anschließende Überschwemmung, die bald etwa 230 Quadratmeilen (596 Quadratkilometer) auf beiden Seiten des Flusses Dnipro erfasste, weltweite Aufmerksamkeit.
Trotz aller Dementis des Kremls schien es kein Zufall zu sein. Der Damm und die Straße darüber boten eine mögliche Angriffslinie für ukrainische Streitkräfte, die nach Möglichkeiten suchten, die russischen Streitkräfte aus dem Gleichgewicht zu bringen.
Es ist sehr wahrscheinlich, dass die russischen Streitkräfte, die den Damm kontrollierten, beschlossen haben, ihn zu sprengen, womit eine der Militäroperationen Kiews vom Tisch war.
Kiew hatte bereits mehrfach Interesse an diesem Frontabschnitt bekundet.
Ende April überquerten ukrainische Soldaten den Fluss und errichteten kurzzeitig einen Brückenkopf bei Oleshky. Die Ukraine übernahm auch die Kontrolle über mehrere kleine Inseln im Dnipro-Delta in der Nähe von Cherson.
Das Ausmaß der militärischen Pläne Kiews für dieses Gebiet ist nicht bekannt und mittlerweile wissenschaftlich belegt. Die katastrophale Überschwemmung wird Flussüberquerungen vorerst unmöglich machen.
„Aber die Tatsache, dass eine solche Richtung eine Option war, wurde von den Russen erkannt“, sagte Kuzan.
Während die Behörden in Kiew plötzlich mit den Überschwemmungen zu kämpfen hatten, gingen die Kämpfe weiter östlich weiter – und schienen sich zu eskalieren.
Am frühen Donnerstagmorgen twitterte das britische Verteidigungsministerium, dass „an mehreren Abschnitten der Front weiterhin schwere Kämpfe stattfinden“ und fügte hinzu, dass in den meisten Bereichen „die Ukraine die Initiative innehat“.
In einem Video vom selben Tag sagte Russlands Verteidigungsminister Sergej Schoigu, dass die russischen Streitkräfte einen nächtlichen ukrainischen Angriff in der Gegend südlich von Saporischschja abgewehrt hätten, an dem 150 gepanzerte Fahrzeuge und 1.500 Soldaten beteiligt waren.
Nach Angaben des russischen Verteidigungsministeriums hat die 47. mechanisierte Brigade der Ukraine „einen Versuch unternommen, die russischen Linien zu durchbrechen“.
Im Internet kursierte ein Video, das angeblich etwas Neues zeigen sollte: die Zerstörung eines vom Westen gelieferten Leopard-Panzers. Die BBC hat das Video noch nicht überprüft.
Ukrainische Beamte, die in Bezug auf die aktuellen Operationen typisch verschlossen blieben, gewährten verlockende Einblicke in das Geschehen.
Hanna Malyar, die stellvertretende Verteidigungsministerin, sagte schüchtern, dass sich die russischen Truppen in der Gegend um die Stadt Orichiw, etwa 65 km südöstlich von Saporischschja, „aktiv in der Defensive“ befänden.
In einer Erklärung auf Telegram bestätigte sie auch, dass die Kämpfe um Velyka Novosilka weiter östlich weitergingen.
Die beiden Städte bilden wahrscheinlich den westlichen und östlichen Rand eines stark befestigten Abschnitts der Frontlinie, von dem viele Analysten glauben, dass die Ukraine irgendwann versuchen wird, die russischen Linien zu durchbrechen.
„Es ist kein Geheimnis, dass eines unserer Hauptziele darin besteht, den Landkorridor zu durchtrennen, der die gesamte südliche Gruppe feindlicher Streitkräfte mit Nahrung versorgt“, sagte Herr Kuzan.
Pro-russische Telegram-Kanäle im Donbas waren voller aufgeregter Gespräche über die jüngsten Schritte der Ukraine, die größtenteils von Verachtung gespickt waren.
„Sie gehen dorthin, wo die Russen auf sie warten“, postete ein Mitglied der Gruppe „I Love Kramatorsk“. „Was für eine Dummheit!“
Andere gaben zu, dass die ukrainischen Streitkräfte vorgerückt seien, stellten jedoch den Preis für verlorene Männer und Rüstungen in Frage.
„Ich bezweifle wirklich den Preis dieses Erfolgs“, kommentierte ein anderes Mitglied derselben Gruppe.
„Haben sie genug Streitkräfte, um Tokmak zu erreichen? [44km south of Orikhiv]geschweige denn Berdjansk und Melitopol?“
Aber es ist nicht das einzige Gebiet, in dem es zu Kämpfen kommt.
Aufnahmen aus dem Norden und Süden der Stadt Bachmut, Schauplatz einer der längsten und blutigsten Schlachten des Krieges, schienen den Vormarsch der ukrainischen Streitkräfte zu zeigen.
Frau Malyar sagte, sie seien „in verschiedenen Abschnitten von 200 auf 1.100 Meter“ vorgerückt, was letztendlich ein Versuch sein könnte, die Stadt einzukreisen und ihre russischen Besatzer in die Falle zu locken.
Es handelt sich, wie das britische Verteidigungsministerium feststellte, um „ein äußerst komplexes operatives Bild“.
Aber bedeutet das, dass die Gegenoffensive der Ukraine bereits in eine dramatische neue Phase eintritt?
Am Mittwoch spottete Oleksiy Danilov, Sekretär des Nationalen Sicherheits- und Verteidigungsrates der Ukraine, über die Idee.
„Das alles ist nicht wahr“, sagte er gegenüber Reuters.
„Wenn wir die Gegenoffensive starten, werden alle davon erfahren. Sie werden es sehen.“
Aber es hat sich definitiv etwas geändert.
„Der Punkt ist, dass sich die Front endlich bewegt“, sagte Serhii Kuzan und fügte hinzu, dass den ukrainischen Kommandeuren noch mehrere Optionen offen stünden.
Allerdings unterliegt die Ukraine auch einer Reihe erheblicher Einschränkungen. Die wichtigste davon ist der Mangel an Kampfflugzeugen, die in der Lage sind, Unterstützung aus der Luft zu leisten.
„Deshalb bewegen wir uns langsam“, sagte Herr Kuzan, „und dann bewegen wir uns in der Luftverteidigung.“ [systems] näher.“
Ein weiterer Faktor ist die Zeit. Diese Offensive wird voraussichtlich nicht länger als fünf Monate dauern, danach wird der Herbstregen das offene Gelände für schwere gepanzerte Fahrzeuge erneut unpassierbar machen.
Wie wird der Erfolg aussehen?
Wenn es den ukrainischen Streitkräften gelingt, die russischen Linien bis zum Asowschen Meer zu durchbrechen, sind alle russischen Truppen westlich dieser Bresche plötzlich viel verwundbarer und vollständig auf Nachschublinien durch die Halbinsel Krim angewiesen.
Dann blieben nur noch die Zerstörung der Kertsch-Brücke, die Russland mit der Krim verbindet (die im vergangenen Oktober durch eine riesige Lastwagenbombe kurzzeitig lahmgelegt wurde) und der Angriff auf Schiffe und Flugzeuge, die für den Transport von Vorräten auf die Halbinsel eingesetzt werden, so Kuzan.
„Das wäre das Ende“, sagt er. „Aber erwarten Sie nicht, dass das bald passiert. Es wird Monate dauern.“
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