Virenjäger, die vor der Pandemie umstrittene Experimente mit Fledermaus-Coronaviren durchgeführt haben, mussten ihre Arbeit einschränken, um ihre Finanzierung aufrechtzuerhalten.
Die EcoHealth Alliance, die vor der Pandemie mit dem Wuhan Institute of Virology (WIV) zusammenarbeitete, um Fledermausviren zu sammeln und zu untersuchen, durfte die Experimente nach einer dreijährigen Unterbrechung wieder aufnehmen, jedoch mit massiven Einschränkungen.
Die National Institutes of Health (NIH) haben dem Team jegliche Forschung in China untersagt und die Entnahme von Fledermaus- oder Menschenproben verboten.
Es hat Wissenschaftlern auch verboten, chimäre Viren zu kultivieren, Infektionsexperimente durchzuführen oder irgendetwas zu tun, das das Potenzial hat, die Virulenz oder Übertragung eines Virus zu erhöhen.
Dem Team wurde außerdem mitgeteilt, dass es auf Biosicherheitsstufe 3 (BSL-3) arbeiten muss – der Laborqualität für die Untersuchung von Infektionserregern oder Toxinen, die durch die Luft übertragen werden und eine potenziell tödliche Infektion verursachen können. Bisher wurde bei WIV unter Biosicherheitsstufe 2 gearbeitet.
Wissenschaftler sagten der Zeitschrift Nature, sie hätten noch nie ein Stipendium mit so vielen Auflagen gesehen. EcoHealth mit Sitz in den USA, das von dem britischen Zoologen Peter Daszak geleitet wird, sagte, es habe auch „zusätzlichen Aufsichtsmechanismen“ im Rahmen des vierjährigen Zuschusses in Höhe von 2,9 Millionen US-Dollar (2,3 Millionen Pfund Sterling) zugestimmt.
Herr Daszak sagte gegenüber The Telegraph, es sei weiterhin möglich, Forschung mit den Einschränkungen durchzuführen, und fügte hinzu, dass das sensible politische Klima im Zusammenhang mit Virusexperimenten frühere Operationen erschwert habe.
„Wir haben viele ungetestete Fledermaus- und Menschenproben aus anderen Ländern. Wir haben erkannt, dass wir auch ohne weitere Probenahmen oder Laborarbeiten in China grundlegende Fragen zum Coronavirus-Spillover beantworten können“, sagte er.
„Es schien, dass der einfachste Weg, um voranzukommen, darin bestand, dem NIH vorzuschlagen, dass wir keine Probenahme vor Ort in China oder anderswo durchführen, dass wir die Arbeit mit rekombinanten Viren durch Computermodellierung und Proteinbindungsexperimente ersetzen und dass wir sie durchführen jede Fledermaus-Coronavirus-Kultur bei BSL-3.“
Weit verbreitete Sorge
Biosicherheitsexperten sagten gegenüber The Telegraph, dass der eingeschränkte Umfang des Zuschusses die weit verbreitete Besorgnis über die Arbeit von Wissenschaftlern vor der Pandemie widerspiegele.
Im Rahmen des gemeinsamen US-chinesischen PREDICT-Projekts, das in Partnerschaft mit EcoHealth durchgeführt wird, sammelten Forscher des WIV Fledermaus-Coronaviren aus China und Südostasien, die zur Sequenzierung, Archivierung, Analyse und Manipulation an verschiedene Labors geschickt wurden, die Hunderte von Kilometern entfernt waren.
Viscount Ridley, Co-Autor von Viral: The Search for the Origin of Covid-19, sagte, die Beschränkungen seien ein „großes Eingeständnis“, dass die frühere Forschung potenziell gefährlich gewesen sei.
„Anstatt sich auf Zehenspitzen von solchen Forschungen zu entfernen, wäre es besser, wenn die Regierungen zusammenkommen und sich auf eine Politik einigen würden“, fügte er hinzu
„Es bringt nichts, im Fall eines Förderers einfach zu sagen: ‚Bitte gehen Sie nicht auf Virenjagd und fummeln Sie nicht an den Genen potenziell pandemischer Krankheitserreger in lebender Form herum‘, wir sollten eine ausdrückliche Richtlinie haben. Was unternimmt zum Beispiel die britische Regierung dagegen?“
Amanda Fine vom NIH sagte, sie habe in den letzten Monaten mit EcoHealth zusammengearbeitet, um die Aufsicht über ihre Forschung zu stärken.
Forschung immer noch beunruhigend
Aber Professor Bryce Nickels von der Rutgers University, Mitbegründer von Biosafety Now, warnte davor, dass eine solche Virusforschung immer noch beunruhigend sei.
„Es ist merkwürdig, dass das NIH die Förderung zurückerstattet hat“, sagte er. „Natürlich war all das Zeug, das sie entfernt haben, das, was die Leute befürchten, dass es die Pandemie verursacht haben könnte, aber ich habe wirklich Angst, dass diese Forschung fortgesetzt werden darf.
„Ich denke, dass Forschung wie diese jeden auf der Welt in Gefahr bringt, es ist beängstigend.“
Der Molekularbiologe Prof. Richard Ebright, ebenfalls von der Rutgers University, sagte, dass die neue Forschung „weniger rücksichtslos“ sein würde, warnte jedoch davor, dass sie frühere schlechte Praktiken in der gesamten Branche nicht beseitigen würde.
Im Januar stellte das US-Gesundheitsministerium fest, dass EcoHealth fälschlicherweise Ausgaben in Höhe von fast 90.000 US-Dollar geltend gemacht und das NIH nicht über riskante Forschungsergebnisse auf dem Laufenden gehalten hatte.
Quelle: The Telegraph
