„Unsere russischen Entführer haben uns einen Stromschlag verpasst – und ihnen hat der Job gefallen“

„Ich dachte, OK, sie werden mir einen Stromschlag verpassen, das wird nicht so schlimm“, erinnert sich Huynh. „Aber in dem Moment, als er es einschaltete, dachte ich: ‚Oh mein Gott, das tut weh … bitte mach das nie wieder.‘ Wenn man diesem Kerl in die Augen sah, war da überhaupt keine Menschlichkeit. Der Job gefiel ihm.“

Huynh, 27, und Drueke, 40, sprechen telefonisch aus dem Haus von Druekes Familie in Alabama, wohin sie letzten Monat zurückgekehrt sind, nachdem sie im Rahmen eines Gefangenenaustauschabkommens befreit worden waren. Die Ex-Soldaten, die als Militärfreiwillige in der Ukraine gekämpft hatten, wurden mit fünf britischen Kriegsgefangenen und 200 Ukrainern im Austausch für 55 von Kiew festgehaltene russische Truppen freigelassen.

Beide erholen sich immer noch von ihrer Tortur, während der sie voll und ganz damit gerechnet hatten, hingerichtet zu werden – entweder summarisch von Dead Eyes und Co, oder formell durch ein Todesurteil, das von einem örtlichen Gericht verhängt wurde. Sie haben beide durch ihre Ernährung aus Brot und Wasser zwei Kilo verloren und leiden immer noch unter Striemen in Handschellen, gebrochenen Rippen und Bettwanzennarben. Doch mein Telefonat mit ihnen ist viel fröhlicher als das, das ich Mitte Juni mit Druekes Mutter Bunny geführt habe.

Das war genau eine Woche, nachdem ihr Sohn und Huynh bei einem russischen Hinterhalt in Wäldern außerhalb der nordöstlichen Stadt Charkiw gefasst worden waren. Ihr ukrainischer Kommandant hatte ihre Gefangennahme geheim gehalten. Aber ein anderer ausländischer Freiwilliger gab mir einen Hinweis auf ihren Fall, weil er befürchtete, dass die russische Einheit, die sie genommen hatte, sie still und heimlich an Ort und Stelle töten könnte. Er dachte, dass, wenn die Nachricht das Oberkommando des Kremls erreichte, dass sie gefasst worden waren, sie lebend als wertvoller angesehen werden könnten als tot.

Das war jedenfalls die Hoffnung. Es war ebenso möglich, dass sie als US-Bürger ein Exempel statuierten – insbesondere angesichts der Rolle Washingtons als Kiews mächtigstem Militärunterstützer. Wie Bunny mir an diesem Tag sagte: „Ich tue mein Bestes, um nicht auseinanderzufallen.“

Huynh und Drueke weisen darauf hin, dass sie nicht als „Söldner“ – die Standardbeschreibung des Kremls für alle ausländischen Freiwilligen – in die Ukraine gegangen sind. Stattdessen waren sie nur entsetzt darüber, dass Putin in einen kleineren Nachbarn eindrang, und wollten helfen.

„Einfach gesagt, es fühlte sich an, als würde man sich gegen einen Schulmobber behaupten“, sagt Huynh. „Ich dachte auch, wenn ich hinginge, würde es vielleicht ein ukrainisches Kind davor bewahren, stattdessen kämpfen zu müssen.“

Huynh hatte zuvor vier Jahre bei den US-Marines gedient, während Drueke, der nach dem 11. September in die US-Armee eingetreten war, im Irak gedient hatte. Die Katastrophe ereignete sich jedoch bei ihrem allerersten Kampfeinsatz, einer Aufklärungsfahrt nahe der russischen Grenze am 9. Juni.

Das Paar zögert immer noch, genau zu verraten, wie sie erwischt wurden, bis eine Nachbesprechung durch US-Beamte vorliegt. Damals erzählten mir ihre Kameraden jedoch, dass ihr 10-köpfiger Trupp auf eine viel größere russische Infanterietruppe stieß. Im darauffolgenden Feuergefecht wurden Huynh und Drueke von ihren Mitkämpfern getrennt. Dann verbrachten sie acht Stunden damit, sich nach Charkiw zurückzuschleichen, wobei sie Landminen und Drohnen auswichen.

„Wir haben unser Bestes getan, um den Feind anzugreifen und ihm auszuweichen – schließlich wurden wir einfach ausmanövriert“, sagt Drueke.

Bei der Gefangennahme wurden sie gefesselt, mit Kapuzen versehen und auf die Knie gezwungen. Es fühlte sich an, als würden sie von Truppen, die aus der Schlacht aufgepumpt wurden, auf der Stelle hingerichtet werden. Wie sich herausstellte, gehörten die Männer, die sie tatsächlich gefangen hatten, zu den wenigen, die sie gut behandelten.

„Den Stammgästen ging es gut“, sagt Drueke. „Aber manchmal kamen hochrangige Offiziere vorbei, um sich ihren neuen Preis anzusehen. Sie zwangen uns, am Straßenrand zu knien, und dann fürchteten wir, hingerichtet zu werden. Wir haben erkannt, dass unsere amerikanischen Pässe ein zweischneidiges Schwert sein könnten.“

Diese Botschaft wurde am nächsten Tag – im wahrsten Sinne des Wortes – nach Hause getragen, als sie an einen neuen Ort jenseits der Grenze gebracht wurden. „Willkommen in Russland“, sagten ihre neuen Gastgeber und schlugen ihnen beiden in den Bauch.

Eine Woche „intensiver Verhöre“ begann mit Schlafentzug, Dehydrierung, Stresspositionen und ständigen Schlägen. Noch schlimmer wurde es, als sie in eine „schwarze Stätte“ in der von Separatisten kontrollierten Volksrepublik Donezk (DVR) der Ukraine verlegt wurden. Dort, in einer Folterkammer im Keller, trafen sie auf Dead Eyes und seinen Batteriekasten.

Die Stromschläge dauerten nur etwa 40 Sekunden und wurden einige Male jeweils über zwei Stunden angelegt. Jeder fühlte sich wie eine Ewigkeit an.

„Das Gerät schien eine Art einstellbares Zifferblatt zu haben“, erinnert sich Drueke. „Es ist nicht wie die Art von Schock, die Sie versehentlich von einem Lichtschalter zu Hause bekommen könnten.“

Überzeugt, dass die beiden CIA-Agenten waren, stellten ihre Vernehmer ihnen endlose, oft zufällige Fragen und ließen sie in geskripteten Propagandavideos spielen, in denen Putin gepriesen wurde. Sie wurden gewarnt, dass sie vergewaltigt oder ihnen die Finger abgeschnitten würden, wenn sie sich nicht an das Drehbuch hielten.

„Sie haben 80 Songs wiederholt und versucht, es als psychologische Folter zu benutzen, aber Andy und ich haben beide in der High School Metal gehört und ich liebe Rammstein“, sagte Drueke. „Es hat uns auch geholfen, die Zeit im Auge zu behalten, da wir in Zellen ohne Fenster waren. Sie wussten, dass jeder Track sagen wir vier Minuten dauerte und dass 80 Tracks einer bestimmten Anzahl von Stunden entsprechen würden.“

Die Bedingungen verbesserten sich leicht, als sie in ein richtiges DPR-Gefängnis verlegt wurden. Sie wurden in einem Flügel mit anderen Freiwilligen aus der ganzen Welt festgehalten – ähnlich wie alliierte Kriegsgefangene in The Great Escape. Es gab einen amerikanischen Landsmann, einen Marokkaner, einen Schweden und vier britische Kriegsgefangene. Ein Brite, John Harding, teilte sich eine Zelle mit Drueke und Huynh und spielte zusammen lange Runden Twenty Questions.

„Humor ist in dieser Situation etwas Kostbares, Wertvolles und wir haben versucht, ihn zu finden, wo immer wir konnten“, sagte Drueke.

Das Paar lebte in ständiger Angst, zum Tode verurteilt zu werden. Noch am Tag ihrer Festnahme im Juni hatte ein DVR-Gericht Hinrichtungsbefehle gegen zwei britische Kriegsgefangene, Aiden Aslin und Shaun Pinner, erlassen. Dies war jedoch teilweise ein Verhandlungstrick; Hinter den Kulissen bemühten sich DPR-Beamte um einen Gefangenenaustausch mit britischen und US-Beamten.

„Es waren 24 Stunden reine Folter und wir wussten nicht, ob wir ausgetauscht oder hingerichtet werden würden“, sagt Drueke. Huynh fügt hinzu: „Am Ende wollte ich nur noch sterben, es war mir egal, solange es endete.“

Selbst als sie das Flugzeug bestiegen, blieben die beiden unruhig, weil sie befürchteten, ihre Entführer wollten es abschießen. Erst als es in Riad landete und US-Beamte sie trafen, endete ihr „Unglaube“.

Nach ihrer Rückkehr in die USA trafen sie sich in einem New Yorker Hotel mit Druekes Mutter und Joy Black, Huynhs Verlobter. „Wir haben uns hinter sie geschlichen, um in der Hotellobby ‚Hallo‘ zu sagen“, sagt Drueke. „Dieser Tag war absolut unglaublich.“

In diesem Zusammenhang bittet mich Drueke gegen Ende unseres Interviews, Harding eine kryptische Nachricht zu übermitteln, falls ich ihn jemals treffen sollte.

„Sag ihm einfach: ‚Mineral‘!“

Begnadigung? Dies, erklärt Drueke, war ein langjähriger Witz aus ihrem Twenty Questions-Marathon, als die Kategorie „Mineral“ auftauchte.

„Wir würden sagen: ‚Ist es ein Metall?‘ Ja. „Ist es Blei?“ Ja. ‚Ist es eine Kugel?’“, sagt Drueke lachend. „Das Militär hat einen dunklen Sinn für Humor, obwohl unserer damals auf Friedhofsniveau war.“