Der Chef der russischen Söldnergruppe Wagner hat angekündigt, dass ihre Streitkräfte mit dem Abzug aus der ukrainischen Stadt Bachmut begonnen haben.
Jewgeni Prigoschin hat geschworen, die Kontrolle über die Stadt bis zum 1. Juni an die russische Armee zu übergeben, aber Kiew sagt, es kontrolliere immer noch Teile der Stadt.
Er sagte, seine Streitkräfte seien bereit, zurückzukehren, falls sich die reguläre russische Armee als nicht in der Lage erweisen sollte, die Situation zu bewältigen.
Der Kampf um die Stadt war der längste und blutigste des Krieges.
Wagner-Söldner haben dort die Kämpfe für die russische Seite angeführt, und Herr Prigozhin sagte diese Woche, dass 20.000 seiner Kämpfer in Bachmut gestorben seien.
„Wir ziehen heute Einheiten aus Bachmut ab“, sagte Herr Prigozhin in einem auf Telegram veröffentlichten Video aus der zerstörten Stadt.
BBC Verify hat das Video in einem Gebiet in der Nähe einer Apotheke im Osten von Bachmut geolokalisiert.
Herr Prigozhin, der am Samstag die Einnahme der Stadt bekannt gab, fordert seine Männer auf, Munition für die russische Armee zurückzulassen. Er fügt hinzu, dass einige Wagner-Kämpfer zurückbleiben werden, um den russischen Truppen zu helfen.
„In dem Moment, in dem sich das Militär in einer schwierigen Situation befindet, werden sie aufstehen“, sagt er, bevor er zwei Kämpfer warnt, „das Militär nicht zu schikanieren“.
Der Wagner-Chef hat wiederholt hochrangige russische Militärs ins Visier genommen und sie öffentlich dafür kritisiert, dass sie seine Truppen nicht unterstützten. Letzten Monat drohte er sogar damit, seine Truppen aus der Stadt abzuziehen, wenn sie nicht mit der dringend benötigten Munition versorgt würden.
Trotz Wagners Behauptungen, Bachmut zu übergeben, hat die Ukraine nicht zugegeben, dass die Stadt gefallen ist.
Die stellvertretende Verteidigungsministerin der Ukraine, Hanna Maliar, sagte am Donnerstag, dass ihre Streitkräfte immer noch einen Teil des Bezirks Litak im Südwesten der Stadt kontrollieren.
„Der Feind hat Wagner-Einheiten in den Vororten durch reguläre Armeetruppen ersetzt. Innerhalb der eigentlichen Stadt sind Wagner-Truppen immer noch präsent“, postete sie auf Telegram.
Analysten sagen, Bachmut sei für Moskau von geringem strategischem Wert, aber seine Einnahme wäre ein symbolischer Sieg für Russland nach der bisher längsten Schlacht des Krieges in der Ukraine.
Wagner-Söldner haben ihre Bemühungen seit Monaten auf die Stadt konzentriert und ihre unerbittliche, kostspielige Taktik, Wellen von Männern zu schicken, scheint den Widerstand Kiews allmählich untergraben zu haben.
Herr Prigozhin hat sich als Hauptakteur der im Februar 2022 gestarteten groß angelegten Invasion Russlands in der Ukraine herausgestellt und ist für die private Söldnerarmee verantwortlich.
Er rekrutierte Tausende verurteilter Krimineller aus dem Gefängnis für seine Gruppe – egal wie schwerwiegend ihre Verbrechen waren – solange sie sich bereit erklärten, in der Ukraine für Wagner zu kämpfen.
Etwa die Hälfte der 20.000 Wagner-Kämpfer, die in Bachmut gestorben sind, seien Sträflinge gewesen, sagte Herr Prigozhin diese Woche.
Anfang des Monats gaben die USA bekannt, dass sie davon ausgehen, dass in der Schlacht um Bachmut mehr als 20.000 russische Soldaten getötet und weitere 80.000 verletzt worden seien. Die BBC ist nicht in der Lage, die Zahlen unabhängig zu überprüfen.
Die Einnahme von Bachmut würde Russland seinem Ziel, die gesamte Region Donezk zu kontrollieren, ein wenig näher bringen, eine von vier Regionen in der Ost- und Südukraine, die Russland im vergangenen September nach Referenden annektierte, die außerhalb Russlands weithin als Schwindel verurteilt wurden.
Als Russland jedoch im vergangenen Sommer erbittert darum kämpfte, die Städte Sewerodonezk und Lyssytschansk zu erobern, eroberte die Ukraine bald weite Gebiete anderswo zurück.
Vor der Invasion lebten in Bachmut etwa 70.000 Menschen, aber nur noch wenige Tausend leben in der zerstörten Stadt, die einst vor allem für ihre Salz- und Gipsminen und ihre riesigen Weinkellereien bekannt war.
Bild: Reuters
