Russische Raketen verspotteten die Ukraine erneut vom Himmel, als wir diese Kriegsgefangeneneinrichtung im Westen des Landes betraten.
Hunderte von gefangenen russischen Soldaten, Wehrpflichtigen und Söldnern werden in diesen heruntergekommenen Gebäuden festgehalten – einem von 50 Orten in der Ukraine, an denen sie festgehalten werden.
Das Krachen der ukrainischen Luftverteidigung war in der Ferne zu hören, als wir in einen Keller geführt wurden, wo uns der Anblick von Dutzenden von Gefangenen begegnete, die vor dem russischen Angriff Schutz suchten.
Der Austausch von Gefangenen ist zu einem festen Bestandteil dieses Krieges geworden, und für Kiew ist es von entscheidender Bedeutung, dass er fortgesetzt wird. Die Ukraine sagte am Donnerstag, sie habe seit Beginn der groß angelegten Invasion die Freilassung von 1.863 Männern und Frauen im Gefangenenaustausch erreicht. Dies sind hochsensible Operationen, deren Organisation oft Monate dauert.
Nach den Genfer Konventionen dürfen Kriegsgefangene nicht zur Schau gestellt oder der Öffentlichkeit ausgesetzt werden.
Wir durften an wen wir wollten herantreten und baten um ihre Zustimmung. Aber die Wachen waren bei uns, wohin wir auch gingen, und es war unwahrscheinlich, dass diese Männer frei gesprochen hatten.
Viele versteckten ihre Gesichter, um ihre Identität weiter zu schützen.
Im vergangenen November dokumentierte ein UN-Menschenrechtsbericht auf der Grundlage von Interviews mit Gefangenen, die von Fällen von Folter und Misshandlung sprachen, Menschenrechtsverletzungen auf beiden Seiten.
Hier schienen die Wachen darauf bedacht zu sein zu zeigen, dass sie die Gefangenen gut behandelten.
Ein Kämpfer gab an, für eine Söldnergruppe gearbeitet zu haben. Er war drei Tage zuvor in diese Einrichtung gebracht worden, nachdem er in der Nähe der östlichen Stadt Soledar gefangen genommen worden war, die letzten Monat von russischen Streitkräften eingenommen worden war.
Eine Handvoll starrte ihn trotzig an. Wir trafen den Blick eines Gefangenen, der sagte, er sei am 29. Dezember in der Region Luhansk festgenommen worden.
„Ich hoffe, dass ich ausgetauscht werde und nicht wieder in die Armee zurück muss“, sagte er.
„Was ist, wenn du keine Wahl hast?“ Ich fragte.
Er hielt kurz inne: „Ich habe einige Ideen. Ich könnte zurückkommen, indem ich mich freiwillig ergebe.“
Beim Verlassen des Bunkers wurde klar, dass die Hälfte der Gefangenen verwundet worden war.
Einige hatten verbundene Hände oder Füße. Andere würden sich mit einem schweren Hinken bewegen.
Ein junger Mann wurde emotional, als er beschrieb, wie er bei einer Granatenexplosion sein Bein verloren hatte.
Als wir uns dem pulsierenden Geräusch eines Kompressionsbohrers näherten, kam eine kleine Produktionslinie in Sicht, an der Kriegsgefangene Gartenmöbelsets zusammenstellten.
Sie arbeiteten, wieder mit gesenktem Kopf.
Eine lokale Firma habe einen Vertrag mit der Einrichtung, wurde uns gesagt, und das bedeutete, dass die Insassen auch etwas Geld verdienen könnten, hauptsächlich für Zigaretten und Süßigkeiten.
Die meisten Kriegsgefangenen sind gezwungen, solche Jobs zu haben. Offenbar hatten nur russische Offiziere eine Wahl.
Zur Mittagszeit wurden die Gefangenen zu einer provisorischen Kantine im obersten Stockwerk marschiert. Durch das Fenster flatterte eine ukrainische Flagge im kalten Wind.
Sie aßen schnell und schweigend, bis auf das Essensgeräusch. Dann standen sie Tisch für Tisch in einem Moment perfekter Choreographie zusammen und riefen auf Ukrainisch: „Danke fürs Mittagessen!“
Die Insassen müssen hier auf Ukrainisch fernsehen, darunter Dokumentationen über die ukrainische Geschichte und die südliche Stadt Mariupol, die von einer monatelangen russischen Belagerung und Bombardierung fast dem Erdboden gleichgemacht wurde.
Einige der ukrainischen Soldaten, die Mariupol verteidigt hatten, waren Teil des letzten Austauschs.
Wir fragten einen Häftling, ob er verstehe, was er sehe.
„Mehr oder weniger“, sagte er. „Ich finde es lehrreich.“ Es war unwahrscheinlich, dass er etwas Unvorteilhaftes gesagt hatte.
Es ist durchaus möglich, dass einige der Russen im Raum die Sendung, die sie sehen mussten, nicht verstehen konnten und wollten.
Laut den Wärtern dürfen die Gefangenen alle zwei Wochen telefonieren. Für ihre Familien in Russland sind diese Anrufe oft die erste Chance, um zu erfahren, dass ihre Söhne gefangen genommen wurden.
„Wo bist du? Ich habe die halbe Stadt nach dir gefragt!“ Die Mutter eines jungen Mannes war am Telefon zu hören.
„Mum, warte. Ich bin in Gefangenschaft, mehr kann ich nicht sagen.“
„Mit den verdammten Ukrainern?“ sagte sie, bevor sie in Tränen ausbrach.
„Das war’s, Mum. Ruhig“, sagte er zu ihr, als die Wache über ihm stand. „Das Wichtigste ist, dass ich lebe und gesund bin.“
Einige der Anrufe der Gefangenen blieben unbeantwortet, und sie hofften auf eine weitere Chance am Telefon – und einen zukünftigen Gefangenenaustausch.
Zusätzliche Berichterstattung von Hanna Chornous und Morgan Gisholt Minard.
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