Nach neuen Schätzungen ungenannter US-Beamter ist die Zahl der Toten in der Ukraine dramatisch gestiegen. Quentin Sommerville von der BBC war an vorderster Front im Osten, wo die düstere Aufgabe, die Toten zu zählen, zur täglichen Realität geworden ist.
Die unbekannten Soldaten liegen aufgetürmt in einer kleinen Leichenhalle aus Backstein, nicht weit von der Frontlinie in Donezk entfernt, wo die 26-jährige Margo sagt, sie spreche mit den Toten.
„Es mag seltsam klingen … aber ich bin derjenige, der sich für ihren Tod entschuldigen möchte. Ich möchte ihnen irgendwie danken. Es ist, als könnten sie hören, aber nicht antworten.“
Sie sitzt an ihrem vollgestopften Schreibtisch vor der schweren Tür der Leichenhalle, den Stift in der Hand. Es ist ihre Aufgabe, die Einzelheiten der Gefallenen aufzuzeichnen.
Die Ukraine gibt keine offizielle Zahl ihrer Kriegstoten bekannt – die ukrainischen Streitkräfte haben wiederholt erklärt, dass die Zahl ihrer Kriegsopfer ein Staatsgeheimnis sei – aber Margo weiß, dass die Verluste enorm sind.
Die Zahlen bleiben geheim. Doch US-Beamte schätzten die Zahl laut Angaben der New York Times kürzlich auf 70.000 Tote und bis zu 120.000 Verletzte. Das ist eine erschütternde Zahl, wenn man bedenkt, dass die Streitkräfte schätzungsweise nur eine halbe Million Mann stark sind. Die UN haben bisher 9.177 zivile Todesfälle registriert.
Auf Margos rechtem Innenarm befindet sich eine kleine Tätowierung einer Mutter und ihres Kindes, auf der das Geburtsdatum ihres Sohnes vermerkt ist. Ihre manikürten Nägel sind in ukrainischen Farben lackiert. Sie trägt ein schwarzes T-Shirt mit der Aufschrift „I’M UKRAINIAN“ auf der Vorderseite.
„Das Schwierigste ist, wenn man einen toten jungen Mann sieht, der noch nicht einmal 20, 22 Jahre alt ist. Und wenn einem klar wird, dass er nicht seinen eigenen Tod gestorben ist“, sagt sie. „Sie wurden getötet. Sie wurden für ihr eigenes Land getötet. Das ist das Schmerzlichste. Daran kann man sich nicht gewöhnen. Jetzt kommt der Punkt, an dem es fast so weit ist.“ [helping] Die Jungs kommen nach Hause.
Der schwierigste Tag ihres Lebens, sagt sie, war, als ihr Ehemann am Tag seines Todes in die Leichenhalle gebracht wurde. Der 23-jährige Andre wurde am 29. Dezember 2022 im Kampf getötet.
„Er starb, als er sein Vaterland verteidigte“, sagt sie. „Aber dann habe ich mich zum x-ten Mal davon überzeugt, dass ich hier sein und den Gefallenen helfen sollte.“
Der Job habe sie hart gemacht – wie Stahl, sagt sie. Und egal wie schmerzhaft es ist, zu sehen, wie die Leichen in die Leichenhalle gebracht werden, sie sagt, sie weine nie in der Öffentlichkeit.
„Das alles trage ich in mir [until] am Abend, wenn ich nach Hause komme. Niemand sieht meine Tränen.
Erst im April hatten durchgesickerte Schätzungen des Pentagons die Zahl der ukrainischen Todesopfer auf einen viel niedrigeren Wert von 17.500 geschätzt. Der angebliche Anstieg auf über 70.000 lässt sich zum Teil mit der Gegenoffensive im Süden erklären. In den Anfängen war es für die ukrainische Infanterie besonders hart – „schlimmer als Bakhmut“, sagte mir ein Brigadekommandeur, der dort kämpft. Die Stadt in Donestsk fiel im Mai in einer der bisher blutigsten Schlachten des Krieges an Russland.
Die Ukraine hat dort inzwischen ihre Taktik geändert, doch der Beginn des Vorstoßes zum Durchbruch der russischen Besatzungsverteidigung im Juni war kostspielig, insbesondere für junge, neu ausgebildete Soldaten. Sie starben jeden Tag „zu Dutzenden“, erzählte mir ein hochrangiger Sergeant, der im Juni um das Donezker Dorf Velyka Novosilka kämpfte.
In der Leichenhalle, einer von vielen an der Frontlinie, arbeiten sie daran, den unbekannten Soldaten Namen zu geben, die direkt vom Schlachtfeld kommen.
Leichensäcke werden einzeln nach draußen gebracht und die Spurensuche beginnt. Im ersten Leichensack befindet sich die Leiche eines jungen Mannes, dessen Augen noch geöffnet sind und dessen Hände sorgfältig im Schoß gefaltet sind. Sein Gesicht ist verletzt und an der Seite seines Beins ist eine Schnittwunde. Ein weiterer Körper wird herausgebracht, die Finger der rechten Hand fehlen, Blut und Schlachtfeldschlamm beflecken seine Uniform.
Ihre Taschen werden vom Leichenbestattungspersonal aufgeschnitten, immer noch voller Artefakte des Alltags – Schlüssel, ein Mobiltelefon, eine Brieftasche mit Schnappschüssen der Familie. Im Todesfall sind diese Gegenstände nun Hinweise, die die Unbekannten möglicherweise wieder mit ihren Familien vereinen.
Das Wort „Unidentifiziert“ ist mit einem schwarzen Filzstift auf einen anderen Leichensack geschrieben und durch den Namen eines Mannes und Angaben zur Armeekompanie ersetzt.
Es tauchen noch mehr Leichensäcke auf, aber die Meldebeschränkungen erlauben es mir nicht zu sagen, wie viele.
Eine Gruppe von Soldaten – Kommandeure verschiedener Ränge – kommt in einem Pick-up der Armee an und marschiert rauchend vor der Leichenhalle auf und ab. Sie inspizieren eine Leiche, um festzustellen, ob der Soldat zu ihrem Zug, ihrer Kompanie oder ihrem Bataillon gehört. Es sieht so aus, als wäre er bei einem Artillerieangriff getötet worden – ein Teil seines Kopfes fehlt und die Wunden an seinem Körper sind schwer, noch schlimmer, wenn er umgedreht wird.
„Das ist schwierig. Unangenehm. Aber es ist notwendig, Teil unseres Jobs. Wir müssen den Jungs einen ordentlichen Abschied geben“, sagt ein stellvertretender Bataillonskommandeur, der das Rufzeichen „Avocat“ trägt.
Weitere Männer seiner Einheit werden hinzugezogen, um bei der Identifizierung der Leiche zu helfen, sagt er.
Das Ausmaß der Opfer wird auf den Friedhöfen der Ukraine deutlich.
In der späten Nachmittagssonne rund um den Krasnopilske-Friedhof in Dnipro hängen die Köpfe der Sonnenblumen schwer herab – ein Ehrenwächter für die frisch ausgehobenen Gräber, die sich immer näher an den Rand ausbreiten.
An einem solchen Grab weint die 31-jährige Oksana allein. Bilder ihres toten Mannes Pavlo blicken auf sie herab. Der bärtige und muskulöse Junior-Sergeant war ein Kraftsport-Champion und Personal Trainer. Er wurde während der vorherigen Gegenoffensive der Ukraine im November in der Nähe der Stadt Izium getötet, als eine Rakete eines russischen Hubschraubers seinen Konvoi traf.
„Er ist freiwillig gegangen, um unser Land zu verteidigen“, sagt Oksana. „Er war im Herzen ein Krieger – er liebte die Freiheit. Er war die Verkörperung unseres ukrainischen Geistes.“
Es dauerte einige Zeit, Pavlos Leiche zu identifizieren – er wies zusammen mit anderen im Auto schwere Verbrennungen auf. Schließlich wurde er an einer Tätowierung erkannt.
Das Gelb und Blau der ukrainischen Flaggen weht im sanften Wind über jedem Grab – es gibt Hunderte davon. Jedes ist ein Zeichen für die große Flut an Verlusten, die täglich über die Schlachtfelder im Osten und Süden fegt und Friedhöfe in Städten und Dörfern in der gesamten Ukraine füllt.
Eineinhalb Jahre nach Beginn dieses Krieges sind nur wenige Familien hier von der Trauer verschont geblieben.
Dennoch scheint der Kampfwille nicht nachzulassen. Wenn überhaupt, haben die Verluste vorerst die Entschlossenheit zum Sieg bestärkt.
Oksana und Pavlo schlossen während des Krieges einen Pakt, dass sie im Falle seines Todes zum Militär gehen würde. Seit zwei Monaten dient sie als Teil einer Drohneneinheit zur Luftüberwachung am Stadtrand von Bachmut.
Eine Woche, nachdem wir uns auf dem Friedhof getroffen haben, ist Oksana in voller Körperpanzerung auf dem Weg zu einer Vorwärtsposition auf der Suche nach einer russischen Panzerabwehreinheit, die es auf ukrainische Streitkräfte abgesehen hat. Als wir dort ankommen, ist der Lärm der Artillerie, fast ausschließlich abgefeuert, ohrenbetäubend.
Ich frage sie, warum sie sich selbst in Gefahr gebracht hat? Es sei ihre moralische Pflicht, sagt sie, während sie mit dem silbernen Ehering an ihrer rechten Hand spielt.
Sie sagt: „Ich muss einfach weitermachen, was er begonnen hat. Alle seine Bemühungen waren also nicht umsonst. Freiwilligenarbeit und Spenden sind gut, aber ich möchte ein Teil davon sein, ein Teil unseres Sieges in der Zukunft.“
Die stellvertretende ukrainische Verteidigungsministerin Hanna Maliar hatte zuvor in einer Erklärung gewarnt, dass diejenigen, die Opferzahlen veröffentlichen, strafrechtlich verfolgt werden.
„Warum sind diese Daten geheim?“ sie fragte rhetorisch. „Denn während der aktiven Phase des Krieges nutzt der Feind die Zahl der Toten und Verwundeten, um unsere wahrscheinlichen weiteren Aktionen zu berechnen … Wenn der Feind über diese Informationen verfügt, wird er beginnen, einige unserer nächsten Schritte zu verstehen.“
Der Tribut des Krieges lastet schwer auf den Männern der 68. Jägerbrigade, die darum kämpfen, den russischen Vormarsch an der Ostfront nahe der Stadt Kupiansk zu stoppen.
Bei Temperaturen von über 35 °C suchten wir Schutz unter Tarnnetzen, um uns vor der Mittagshitze und der allgegenwärtigen Gefahr russischer Drohnen zu schützen. Ein stellvertretender Bataillonskommandeur mit dem Rufzeichen „Lermontow“ war nachdenklich und düster gestimmt. Bei frisch gebrühtem Kaffee sagte er einen langen Krieg voraus.
Die Russen würden nicht aufhören, sagte er, „mit ihnen kann man nicht verhandeln“. Der Westen versteht das nicht. Junge Soldaten, die damit rechneten, in einem Jahr zu Hause zu sein, seien sich jetzt darüber im Klaren, sagte er, dass sie länger weg sein würden.
Er ist ein Veteran des Kampfes im Donbass und kämpft seit 2014 gegen Russland und seine Stellvertreter. Wie lange würde dieser Krieg dann seiner Meinung nach dauern? „Noch 10 Jahre“, antwortete er.
Seine düstere Stimmung war verständlich. Am 1. August wurden der Sergeant Major der Brigade und zwei weitere Sergeants bei einem einzigen russischen Mörserangriff getötet. „Er war eine Legende“, sagte Lermontov. Das Auto des Toten stand dort, wo er es abgestellt hatte, ein paar Meter entfernt. Seine persönlichen Gegenstände sind noch drin.
Während wir uns unterhielten, summte Lermontovs Telefon. Es war die Mutter eines Soldaten, der in der Woche zuvor getötet worden war. Sie wollte wissen, warum junge Männer mit Waffen geschickt wurden, um russische Schützengräben anzugreifen, wenn die Ukraine doch über so viele moderne westliche Waffen verfügt hätte. Aber an dieser 600 Meilen langen Frontlinie verfügen viele Brigaden nicht über die neuesten gepanzerten Fahrzeuge oder Langstreckengeschütze. Die Realität ist, dass in vielen Schützengräben ukrainische Soldaten auskommen müssen. „Ich habe keine Antwort für sie, sie versteht es nicht … wir haben nicht alles“, sagte er mir.
Bei einer Medaillenzeremonie im Garten eines Hauses, das als Kompaniestützpunkt dient, treffe ich den Kommandeur der Brigade, Oberst Oleksii. Er war gerade von der Beerdigung des Sergeant Major zurückgekehrt.
Er erzählte mir: „Wir hatten zwei große.“ [Russian attacks]. Ich denke, wir waren sehr erfolgreich, wir haben rund 35 Leichen gefunden. Ich denke also, dass wir im Grunde ein Unternehmen zerstört haben.“
Insgesamt sind die Verluste in Russland weitaus größer, nach der neuesten US-Schätzung sind es rund 120.000 Tote. Aber seine Armee und Bevölkerung sind weitaus größer. Ukrainische Soldaten an der Front sagen, Russlands Fähigkeit, Schmerzen zu absorbieren, sei grenzenlos.
Ich frage Oberst Oleksii, was er den Familien der Gefallenen erzählt.
„Ich bitte nur um Verzeihung, dass ich nicht für genügend Sicherheit gesorgt habe. Vielleicht war ich ein schlechter Anführer, hatte eine schlechte Planung. Und ich danke ihnen für das, was sie für diesen Kampf gegeben haben.“
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