In einem Bunker etwas außerhalb der Stadtgrenzen von Bachmut richtet die 77. Brigade der Ukraine Artilleriefeuer zur Unterstützung ihrer Infanterie – ihrer letzten Verteidigungslinie am westlichen Rand der Stadt.
Die Ukraine klammert sich hier immer noch an die letzten Straßen.
Aber die Live-Videoübertragung einer über der Stadt fliegenden Drohne, die die Artillerieschützen aufmerksam beobachten, deutet darauf hin, dass selbst wenn Russland endlich die Kontrolle erlangen könnte, es kaum mehr als ein Pyrrhussieg wäre.
Der Preis ist jetzt eine zerfallene, skelettierte Stadt – kaum ein Gebäude ist unversehrt geblieben und die gesamte Bevölkerung ist verschwunden.
Der Kampf um die ostukrainische Stadt Bachmut war der bisher längste und blutigste dieses Krieges. Westliche Beamte schätzen, dass hier zwischen 20.000 und 30.000 russische Soldaten getötet oder verwundet wurden, während das ukrainische Militär ebenfalls einen hohen Preis bezahlt hat – und es ist immer noch nicht vorbei.
Noch immer hängen die Rauchwolken schwer über der belagerten Stadt, begleitet vom unerbittlichen Grollen des Artilleriefeuers.
Russland versucht seit Monaten, Bachmut zu erobern, und dies war bisher ein Beweis für die Entschlossenheit der Ukraine, nicht nachzugeben. Aber es ist auch eine Erinnerung daran, dass sich die bevorstehende Gegenoffensive als weitaus schwieriger erweisen könnte.
Zurück im Bunker befiehlt die 77. Brigade der Ukraine einen weiteren Artillerieangriff auf ein Haus. Sekunden später steigt eine Rauchwolke aus den Trümmern auf. Zwei Männer tauchen aus dem Rauch auf und stolpern eine Straße entlang. Einer scheint verletzt zu sein.
Ich frage, ob es Wagner-Soldaten seien – die russische paramilitärische Truppe, die den Angriff angeführt hat. „Ja“, antwortet Myroslav, einer der ukrainischen Soldaten, der auf den Bildschirm starrt.
„Sie kämpfen ganz gut, aber ihr Volk ist ihnen egal“, sagt er.
Er fügt hinzu, dass sie anscheinend nicht viel Artillerieunterstützung haben und nur in der Hoffnung vorrücken, dass sie „mehr Glück haben als beim letzten Mal“. Sein Kamerad Mykola wirft ein: „Sie laufen einfach auf uns zu, sie müssen Drogen nehmen.“
Wenn man diese Hülle einer Stadt betrachtet, ist es schwer zu verstehen, warum beide Seiten so viele Leben dafür geopfert haben.
Mykola gibt zu, dass die Verteidigung auch für die Ukraine kostspielig war. Er sagt, viele Soldaten hätten ihr Leben gegeben und es sei schwer, in den dicht gedrängten Straßen zu kämpfen. Er sagt, sie seien durch Truppen mit weniger Erfahrung ersetzt worden, fügt aber hinzu: „Sie werden die gleichen Krieger werden wie diejenigen, die vor ihnen gekämpft haben.“
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BBCDer Sinn von Bakhmut besteht darin, den Feind dort zu haltenJewhen, 29
Ukrainischer Soldat verteidigt Bachmut
Im Süden der Stadt hat die 28. Brigade der Ukraine dazu beigetragen, die Einkreisung Bachmuts zu verhindern.
Die Wagner-Streitkräfte, denen sie einst gegenüberstanden, wurden bereits durch Fallschirmjäger der russischen Luftlandetruppen VDV ersetzt. Aber sie sind immer noch in tägliche Scharmützel verwickelt.
Während einer Kampfpause nimmt uns Yevhen, ein 29-jähriger Soldat, mit auf einen Rundgang durch ihre Verteidigungsstellung in einem kleinen Wald.
Die Ankunft des Frühlings hat ihnen einige Blätter als Schutz beschert, aber viele der Bäume wurden durch den ständigen Beschuss abgeholzt.
Als wir aus einem Graben über freigelegten, von Granatlöchern übersäten Boden rennen, eröffnen die Russen das Feuer mit ihren Mörsern. „Das war verdammt knapp“, sagt Yevhen in perfektem Englisch, als wir in Deckung gehen.
Als wir uns auf eine andere Position begeben, sagt er: „Jetzt schießen wir zurück.“
Minuten später folgen seine Männer mit einer Salve aus Handfeuerwaffen und Granaten mit Raketenantrieb. Diesmal gibt es keine Verletzten. Doch wenige Stunden nach unserem Aufbruch wird einer ihrer Soldaten schwer verletzt.
Präsident Wolodymyr Selenskyj hat Bachmut als „eine Festung“ der ukrainischen Moral bezeichnet. Yevhen zeigt die Entschlossenheit, nicht aufzugeben. „Der Sinn von Bakhmut besteht darin, den Feind dort zu halten“, sagt er.
Wenn die Ukraine Bachmut aufgeben würde, würden sie später nur noch mehr Leben verlieren, sagt er. „Wir könnten uns zurückziehen, um ein paar Leben zu retten, aber dann müssten wir zum Gegenangriff übergehen und würden noch mehr verlieren.“
Die Ukraine hofft, dass der Kampf um Bachmut die Fähigkeit Russlands, eigene Offensivoperationen durchzuführen, geschwächt und seine Armee und Vorräte erschöpft hat.
Aber Russland bereitet sich auch darauf vor, die bevorstehende Offensive der Ukraine zu verhindern.
Aktuelle Satellitenbilder des besetzten Südens zeigen, dass dort Hunderte von Kilometern tiefe Grabenlinien und Panzersperren mit Drachenzähnen errichtet wurden, um jeden Vormarschversuch zu verlangsamen. Schwieriger zu durchbrechen als der Stacheldraht und die Minen, die wir vor diesen ukrainischen Stellungen sahen.
Viele gehen davon aus, dass der Schwerpunkt der ukrainischen Offensive in der Südukraine liegen wird. Russland hat bereits eine teilweise Evakuierung in der Nähe des Kernkraftwerks Saporischschja angeordnet.
Auch die Ukraine hat Artilleriegeschosse rationiert, um sich auf einen Angriff vorzubereiten, der von neu ausgebildeten Truppenbrigaden und einigen der 1.300 vom Westen gelieferten gepanzerten Fahrzeuge und 230 Panzer angeführt wird. Allerdings haben wir auch Konvois mit westlicher Militärausrüstung auf dem Weg nach Osten gesehen.
Unterdessen versuchte der ukrainische Verteidigungsminister Oleksii Reznikov, die Erwartungen zu dämpfen und warnte vor einer „Überschätzung“ des Ergebnisses.
Ich frage Yevhen, ob er diesen Druck auch verspürt. Er weiß, dass es nicht einfach sein wird, sagt er, fügt aber hinzu: „Wir haben bereits die Meinung der ganzen Welt über die ukrainische Armee verändert und es gibt immer noch viele Überraschungen.“
Aber dieses Mal könnte es schwieriger sein, den Überraschungsmoment zu verbergen.
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