Yevgeny Prigozhin hat sich als Schlüsselfigur bei Russlands umfassender Invasion in der Ukraine herausgestellt und ist verantwortlich für eine private Söldnerarmee, die den russischen Angriff in Schlüsselgebieten des Krieges anführt.
Russlands Gefängnissen ist er nicht fremd, er rekrutierte für seine Wagner-Gruppe Tausende von verurteilten Verbrechern aus Gefängnissen – ganz gleich, wie schwer ihre Verbrechen waren –, solange sie sich bereit erklärten, für ihn in der Ukraine zu kämpfen.
Bevor Russland den schlimmsten bewaffneten Konflikt in Europa seit dem Zweiten Weltkrieg auslöste, wurde Prigoschin beschuldigt, sich in US-Wahlen eingemischt und den russischen Einfluss in Afrika ausgeweitet zu haben.
Wie erlangte ein Mann mit düsteren Anfängen einen solchen Einfluss – und einen Ruf für furchterregende Brutalität?
Anfänge
Yevgeny Prigozhin stammt aus St. Petersburg, der Heimatstadt von Wladimir Putin.
Er erhielt seine erste strafrechtliche Verurteilung im Jahr 1979 im Alter von nur 18 Jahren und wurde wegen Diebstahls zu zweieinhalb Jahren auf Bewährung verurteilt. Zwei Jahre später wurde er wegen Raubes und Diebstahls zu 13 Jahren Gefängnis verurteilt, davon neun Jahre hinter Gittern.
Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis richtete Prigozhin in St. Petersburg eine Kette von Ständen ein, an denen Hot Dogs verkauft wurden. Das Geschäft lief gut und innerhalb weniger Jahre, in den gesetzlosen 1990er Jahren, konnte Prigozhin teure Restaurants in der Stadt eröffnen.
Dort begann er, sich mit den Großen und Mächtigen von St. Petersburg und dann Russland zu mischen. Eines seiner Restaurants namens New Island war ein Boot, das die Newa auf und ab fuhr. Wladimir Putin gefiel es so gut, dass er – nachdem er Präsident geworden war – anfing, seine ausländischen Gäste dorthin zu bringen. Und so trafen sich die beiden höchstwahrscheinlich zum ersten Mal.
„Wladimir Putin … hat gesehen, dass ich kein Problem damit hatte, Würdenträgern persönlich Teller zu servieren“, sagte Prigoschin in einem Interview. „Wir haben uns getroffen, als er mit dem japanischen Premierminister Mori kam.“
Yoshiro Mori besuchte St. Petersburg im April 2000, ganz am Anfang der Herrschaft von Wladimir Putin.
Herr Putin vertraute Prigozhin genug, um 2003 seinen Geburtstag auf New Island zu feiern.
Jahre später wurde Prigoschins Catering-Unternehmen Concord beauftragt, den Kreml mit Lebensmitteln zu beliefern, was ihm den Spitznamen „Putins Koch“ einbrachte. Firmen, die mit Prigozhin verbunden sind, gewannen auch lukrative Catering-Aufträge vom Militär und von staatlichen Schulen.
Wagner
Doch erst nach der russischen Invasion in der Ukraine im Jahr 2014 zeichneten sich erste Anzeichen dafür ab, dass Prigoschin kein gewöhnlicher Geschäftsmann war. Eine schattenhafte private Militärfirma, die mit ihm in Verbindung stehen soll, soll erstmals gegen ukrainische Streitkräfte in der östlichen Donbass-Region gekämpft haben.
Es ist allgemein als Wagner bekannt – nach dem Rufzeichen, das von einem seiner wichtigsten frühen Kommandeure verwendet wurde. Berichten zufolge war er von Nazideutschland fasziniert, das sich die Werke des Komponisten aus dem 19. Jahrhundert für Propagandazwecke aneignete.
Ironischerweise ist die „Entnazifizierung“ der Ukraine ein erklärtes Schlüsselziel von Präsident Putins großangelegter Invasion in der Ukraine, die im Februar 2022 begann.
Abgesehen von der Ukraine war Wagner in ganz Afrika und darüber hinaus aktiv und erfüllte ausnahmslos Aufgaben, die die Agenda des Kreml voranbrachten – von der Stützung des Regimes von Baschar al-Assad in Syrien bis zur Bekämpfung des französischen Einflusses in Mali.
Im Laufe der Zeit erlangte die Söldnergruppe einen furchterregenden Ruf für Brutalität.
Wagner-Mitgliedern wurde vorgeworfen, 2017 einen syrischen Gefangenen mit einem Vorschlaghammer gefoltert, enthauptet und dann seinen Körper in Brand gesteckt zu haben.
Im folgenden Jahr wurden drei russische Journalisten getötet, als sie Wagners Anwesenheit in der Zentralafrikanischen Republik untersuchten.
Im Jahr 2022 wurde Wagner erneut beschuldigt, einen Mann mit einem Vorschlaghammer getötet zu haben, wegen des Verdachts, er habe die Gruppe in der Ukraine „verraten“. Prigozhin beschrieb unbestätigte Aufnahmen des brutalen Mordes als „Tod eines Hundes für einen Hund“. Nachdem Mitglieder des Europäischen Parlaments gefordert hatten, Wagner als terroristische Vereinigung einzustufen, behauptete er, er habe den Politikern einen blutbefleckten Vorschlaghammer geschickt.
Prigozhin bestritt jahrelang, irgendwelche Verbindungen zu Wagner zu haben, und verklagte sogar Leute, die das behaupteten. Aber dann, im September 2022, sagte er, er habe die Gruppe 2014 gegründet.
Die USA, die EU und Großbritannien haben alle Sanktionen gegen Wagner verhängt, aber es ist ihm erlaubt, in Russland zu operieren, obwohl das Gesetz Söldneraktivitäten verbietet.
Bots und Trolle
Eine andere Art, wie sich Jewgeni Prigozhin in die Weltpolitik einmischte, beruhte auf Menschen mit Tastaturen und nicht auf Männern mit Waffen.
Seit Jahren wird ihm vorgeworfen, hinter sogenannten „Troll-Farmen“ oder „Bot-Fabriken“ zu stecken, die Accounts in sozialen Medien und Websites nutzten, um kremlfreundliche Ansichten zu verbreiten. Solche Bemühungen wurden von der in St. Petersburg ansässigen Internet Research Agency (IRA) angeführt, die vor allem für ihre Einmischung in die US-Präsidentschaftswahlen 2016 bekannt ist.
Der frühere FBI-Direktor Robert Mueller, der damit beauftragt wurde, Behauptungen über geheime Absprachen zwischen Donald Trumps Wahlkampf und Russland zu untersuchen, kam zu dem Schluss, dass die IRA eine Social-Media-Kampagne durchgeführt habe, die darauf abzielte, politische und soziale Zwietracht in den USA zu provozieren und zu verstärken. Es entwickelte sich dann zu einer Operation, um Herrn Trump zu unterstützen und seine Wahlrivalin Hillary Clinton herabzusetzen, heißt es in Muellers Bericht.
Die USA verhängten Sanktionen gegen die IRA und Prigozhin persönlich wegen Einmischung in die Präsidentschaftswahlen 2016 und versuchten dann, sich in die Zwischenwahlen 2018 einzumischen.
Die Ukraine ist ein weiteres wichtiges Ziel der Desinformationskampagnen der IRA, und nach Angaben des Vereinigten Königreichs haben „Cybersoldaten“ mit mutmaßlichen Verbindungen zu Prigozhin Länder wie Großbritannien, Südafrika und Indien angegriffen.
Genau wie bei Wagner behauptete Prigozhin im Februar 2023, nachdem er jede Beteiligung geleugnet und Leute verklagt hatte, die behaupteten, er stecke hinter Trollfabriken und Bot-Farmen, er habe die IRA „konzipiert, geschaffen und geleitet“.
Ukraine-Krieg
Während dieser ganzen Zeit mied Prigozhin das Rampenlicht und kommunizierte normalerweise mit den Medien über Erklärungen seines Catering-Unternehmens Concord.
Dies änderte sich, nachdem Russland im Februar 2022 seine umfassende Invasion in der Ukraine gestartet hatte. Monate nach Beginn des Feldzugs geriet er eindeutig ins Stocken, und Prigozhins Dienste waren wieder sehr gefragt.
Nachdem jahrelang geleugnet wurde, dass Wagner überhaupt existiert, gaben am 27. Juli 2022 vom Kreml kontrollierte Medien plötzlich zu, dass sie in der Ostukraine kämpften. Prigozhin begann auch, Videos in sozialen Medien zu posten – offenbar in besetzten Teilen der Ukraine gedreht – in denen er mit Wagners dortigen Heldentaten prahlte. Zu diesem Zeitpunkt hatte kein anderes privates Militärunternehmen der Welt Zugang zu so viel Ausrüstung, darunter Kampfjets, Hubschrauber und Panzer.
Doch schon bald zeigte sich, dass Prigoschins Beziehungen zum russischen Militär sehr angespannt waren. Immer wieder kritisierte er Russlands Spitzenpolitiker, behauptete, das Verteidigungsministerium lasse Wagner die Munition aushungern und bezichtigte einmal sogar Verteidigungsminister Sergej Schoigu und Generalstabschef Valery Gerasimov des Hochverrats.
Nachdem Zehntausende russische Soldaten in der Ukraine getötet wurden, durfte Prigozhin in Gefängnissen rekrutieren. Er besuchte persönlich zahlreiche Gefängnisse, um verurteilten Kriminellen zu versprechen, dass sie nach sechs Monaten des Kampfes für Wagner in der Ukraine frei und ohne ihre Verurteilung nach Hause gehen könnten – wenn sie überlebten.
In einem Video hört man ihn zu Sträflingen sagen: „Haben Sie sonst noch jemanden, der Sie aus diesem Gefängnis holen kann, wenn Sie 10 Jahre hinter Gittern verbringen müssen? Gott und Allah können das, aber in einer Holzkiste. Ich kann es bring dich lebend hier raus. Aber ich bringe dich nicht immer lebend zurück.“
Der britische Geheimdienst schätzt, dass etwa die Hälfte der Gefangenen, die Wagner in die Ukraine entsandt hat, entweder verwundet oder getötet wurden.
Als sich Prigoschins Beziehungen zum Verteidigungsministerium verschlechterten, wurde ihm Anfang 2023 die Rekrutierung weiterer Gefangener untersagt.
Der Kreml
Aber warum braucht der Kreml jemanden wie Prigozhin, um Desinformation und Militärkampagnen auf der ganzen Welt durchzuführen?
Ein Hauptgrund ist die sogenannte „plausible Leugnung“ – der Einsatz privater Agenten ermöglicht es der russischen Regierung, die Beteiligung an hochsensiblen Operationen zu leugnen.
Und warum ist Prigozhin in dieser Rolle gelandet? Laut dem Journalisten Ilya Zhegulev, der die Biographie von Prigozhin eingehend studiert hat, gibt es dafür mehrere Gründe.
„Er hat sich nie geweigert, schmutzige Taten zu begehen. Er hatte nichts zu verlieren, was seinen Ruf betrifft“, argumentiert Zhegulev.
Prigoschins Vergangenheit sei ein weiterer Grund, fügt er hinzu. „Putin mag keine Leute mit einem tadellos sauberen Ruf, weil sie schwer zu kontrollieren sind. Aus dieser Sicht war Prigozhin ein idealer Kandidat.“
In einem seltenen Interview im Jahr 2011 sagte Prigozhin, er habe einmal ein Buch für Kinder geschrieben, in dem die Hauptfigur „dem König half, sein Königreich zu retten“ und dann „etwas wirklich Heldenhaftes“ tat. Prigozhin hilft Präsident Putin jetzt vielleicht dabei, seine Vision von Russland zu retten, aber seine Lebensgeschichte ist kein Kindermärchen.
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