Ein russischer Aktivist, der Einzelheiten über die Bestattungen von in der Ukraine getöteten Wagner-Söldnern enthüllte, hat Russland verlassen.
Vitaly Votanovsky, der damit begann, den Tod russischer Soldaten in der Ukraine zu dokumentieren, indem er Friedhöfe in seiner Heimatregion überwachte, floh am 4. April aus dem Land, nachdem er zahlreiche Morddrohungen erhalten hatte.
Er sprach mit der BBC aus der armenischen Hauptstadt Jerewan.
Letztes Jahr verbrachte Vitaly seinen 50. Geburtstag in einer Gefängniszelle.
Der Aktivist aus der südrussischen Region Krasnodar wurde am 24. Februar 2022, dem Tag der russischen Invasion in der Ukraine, festgenommen und inhaftiert.
Der ehemalige russische Armeeoffizier war an diesem Tag in Kleidung mit der Aufschrift „Nein zu Putin!“ und „Nein zum Krieg!“
Fotos von Vitaly in seinem Outfit sind in offiziellen Gerichtsdokumenten enthalten, die Vitaly der BBC zeigte.
„Wegen diesem Mantel habe ich 20 Tage Gefängnis bekommen!“ er sagt.
In Krasnodar ist Vitaly nicht für Straßenproteste bekannt, sondern für die Dokumentation von Gräbern.
Er war der erste, der einen heute berüchtigten Friedhof in dem kleinen Dorf Bakinskaya in der Region Krasnodar entdeckte, der seitdem als Wagner-Friedhof bekannt ist.
Hier begräbt die notorisch brutale Söldnergruppe viele ihrer Toten aus der Ukraine – Männer, die entweder keine Angehörigen haben oder deren Leichen nicht beansprucht werden.
Es hat sich von einem kleinen Dorffriedhof zu einem riesigen Friedhof entwickelt, mit mehreren neuen Zonen, um die ständig wachsende Zahl von Toten aufzunehmen. Sicherheitskräfte patrouillieren nun in der Anlage.
Am Donnerstag besuchte Wagner-Chef Jewgeni Prigozhin den Friedhof im Dorf Bakinskaya und sagte, er plane, ihn zu einem Denkmal „für künftige Generationen“ zu machen.
Der Chef der Söldnergruppe gab zu, dass der Friedhof erweitert wurde, und fügte hinzu: „So ist das Leben“.
Vitaly begann im Mai 2022 mit Reisen durch die Region Krasnodar und besuchte jeden einzelnen Friedhof, um die Zahl der Gefallenen aufzuzeichnen.
„Ich musste den Menschen beweisen, dass sich eine Katastrophe ereignet hat“, sagt mir Vitaly, „dass Menschen hier in ihrer Nähe starben.
„Ich musste den Leuten zeigen, dass der Krieg alle und alles betreffen würde.“
Er notierte akribisch die Namen und Details aller Gräber, die er fand.
Als er Anfang dieses Monats aus Russland floh, enthielt seine Datenbank über 1.300 Namen – darunter nur die Toten aus der Region Krasnodar.
Vitaly identifizierte die Gräber der im Krieg gefallenen Männer – im Gegensatz zu normalen zivilen Todesfällen –, indem er die Einheimischen befragte und die Kränze und Fotos auf den Gräbern studierte.
Im Dezember 2022 ging die Aktivistin nach Bakinskaya, um Gräber von regulären Soldaten zu fotografieren.
Aber während sie dort waren, sagten Friedhofsarbeiter Vitaly und seinem Kollegen, dass sie im Kampf getötete Wagner-Söldner begraben würden.
„Als wir dort waren, waren da schon 48 Wagner-Gräber. Als wir das nächste Mal ein paar Tage später waren, waren es 95 Gräber. Dann 164. Dann so um die 270“, sagt er.
Vitaly kehrte immer wieder zurück, um die Nummern und Namen der Toten zu dokumentieren. Ich frage Vitaly, ob er wisse, wer die Männer seien. „Es war offensichtlich, dass sie Sträflinge und Söldner waren“, erzählt er mir.
„Sie wurden aus Gefängnissen rekrutiert. Journalisten haben die Namen recherchiert und herausgefunden, wofür sie ins Gefängnis gegangen sind.“
Aber es waren nicht nur die verstorbenen Wagner-Kämpfer auf dem Bakinskaya-Friedhof, die Vitaly dokumentierte.
Er überwachte weiterhin alle Militärtoten auf allen Friedhöfen in der Region Krasnodar. Und was er fand, schockierte ihn.
„Tatsache ist, dass sich Russlands Schlachtfeldverluste seit Dezember 2022 um ein Vielfaches vervielfacht haben“, sagt Vitaly und zitiert die Statistiken, die er in Krasnodar gesammelt hat.
„Die Zahl der Todesfälle ist einfach in die Höhe geschossen. Und in letzter Zeit waren auf den Friedhöfen die Gräber alle mobilisierte Soldaten und Wagner-Jungs. Es waren sehr wenige [professional soldiers].“
Mehrere westliche Geheimdienste haben behauptet, dass der russischen Armee die Männer ausgehen.
Im vergangenen Jahr kündigte Präsident Putin eine „Teilmobilisierung“ in Russland an – Hunderttausende Männer wurden zu den Streitkräften eingezogen und an die Front in der Ukraine geschickt.
Die letzte offizielle Zahl der Todesopfer des russischen Militärs war im September 2022, als Verteidigungsminister Sergej Schoigu sagte, 5.937 Soldaten seien in der Ukraine gestorben.
Die Schätzungen zu den Gesamtverlusten variieren, aber die meisten US-amerikanischen und europäischen Beamten schätzen die Zahl der russischen Todesopfer auf weit über 60.000.
Vitaly begann vor vielen Monaten, Drohungen zu bekommen.
„Sobald ich meinen ersten Beitrag über Gräber geschrieben hatte, fingen die Drohungen an. Sie wurden mit einem Sperrfeuer gefeuert. Ich begann damit, sie alle zu retten, aber es waren so viele, dass ich aufhörte. ‚Wir werden dich töten, wir werden dich erdrosseln.‘
„Im Januar rief mich jemand an und bot mir ‚einen Platz auf dem Friedhof‘ an“, erzählt Vitaly. „Es gab drei solcher Anrufe – ich bekam zwei und mein Fahrer Viktor einen.“
Der BBC wurden Kopien der Morddrohungen und eine Aufzeichnung des Telefongesprächs gezeigt.
Darin tarnt ein identifizierter Mann seine Drohung als Kaltakquise einer Firma, die Friedhofsgrundstücke und Särge verkauft. Er beharrt kaltblütig darauf: „Jetzt ist die Zeit, an der Sie über das Ende Ihres Lebens nachdenken sollten.“
Der Aktivist sagt, der letzte Strohhalm sei letzte Woche gekommen.
„Ich ging an einer Polizeistation in Krasnodar und einem Polizisten vorbei [recognised me]. Er sagte: „Mach dich bereit. Es kommt.‘ Er meinte die Reaktion des Staates [to]…Interviews, die ich gegeben habe. Sie hatten bereits genug, um ein ernsthaftes Strafverfahren gegen mich einzuleiten.“
Vitaly ist nach Armenien geflohen und plant nun, in Deutschland politisches Asyl zu beantragen.
Ich frage Vitaly, warum die Behörden nicht wollen, dass Leute wie er Informationen über Wagner und russische Kriegsopfer veröffentlichen.
„Für unseren Staat sind das erschreckende Statistiken“, behauptet Vitaly, „und das russische Volk kennt die wahren Zahlen einfach nicht. Ich wollte den Menschen das wahre Ausmaß der Katastrophe zeigen.
„Wenn die Leute die wahren Zahlen der Verluste auf dem Schlachtfeld erfahren würden, würden sie verrückt werden.“
Bild: Vitaly Votanovsky Vitaly Votanovsky Yevgeny Prigozhin Vitaly Votanovsky Vitaly Votanovsky
