Russland habe bereits eine erste Ladung taktischer Atomwaffen in Weißrussland stationiert, sagt Wladimir Putin.
Der russische Präsident teilte einem Forum mit, dass sie nur eingesetzt würden, wenn das Territorium oder der Staat Russlands bedroht sei.
Nach Angaben der US-Regierung gibt es keine Hinweise darauf, dass der Kreml plant, die Ukraine mit Atomwaffen anzugreifen.
„Wir sehen keine Anzeichen dafür, dass Russland den Einsatz einer Atomwaffe vorbereitet“, sagte US-Außenminister Antony Blinken nach Putins Äußerungen.
Weißrussland ist ein wichtiger Verbündeter Russlands und diente als Ausgangspunkt für Putins groß angelegte Invasion der Ukraine im Februar letzten Jahres.
Herr Putin sagte, der Transfer der taktischen Atomsprengköpfe werde bis zum Ende des Sommers abgeschlossen sein.
Auf Fragen nach einer Rede auf dem Internationalen Wirtschaftsforum in St. Petersburg antwortete der russische Präsident, dass es bei dem Schritt um „Eindämmung“ gehe und um jeden daran zu erinnern, „der daran denkt, uns eine strategische Niederlage zuzufügen“.
Auf die Frage des Moderators des Forums nach der Möglichkeit des Einsatzes dieser Waffen antwortete er: „Warum sollten wir die ganze Welt bedrohen? Ich habe bereits gesagt, dass der Einsatz extremer Maßnahmen möglich ist, wenn eine Gefahr für die russische Staatlichkeit besteht.“
Taktische Atomwaffen sind kleine Atomsprengköpfe und Trägersysteme, die für den Einsatz auf dem Schlachtfeld oder für einen begrenzten Angriff bestimmt sind. Sie sollen feindliche Ziele in einem bestimmten Gebiet zerstören, ohne dass es zu weitreichenden radioaktiven Niederschlägen kommt.
Die kleinsten taktischen Atomwaffen können eine Kilotonne oder weniger wiegen (was der Produktion von tausend Tonnen des Sprengstoffs TNT entspricht). Die größten können bis zu 100 Kilotonnen wiegen. Zum Vergleich: Die Atombombe, die die USA 1945 auf Hiroshima abwarfen, hatte eine Sprengkraft von 15 Kilotonnen.
Der russische Staatschef trifft afrikanische Staats- und Regierungschefs in St. Petersburg, nachdem diese am Freitag im Rahmen einer Friedensinitiative, die sie beiden Ländern vorstellen, Kiew besucht haben.
Doch während sie sich in der Stadt aufhielten, wurde sie von russischen Raketen angegriffen.
Es wird erwartet, dass Putin auch ein separates Treffen mit dem südafrikanischen Präsidenten Cyril Ramaphosa abhält.
In Kiew forderte Herr Ramaphosa eine Deeskalation auf beiden Seiten und Friedensverhandlungen.
„Wir sind hierher gekommen, um zuzuhören und anzuerkennen, was die Menschen in der Ukraine durchgemacht haben“, sagte er.
Aber der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj sagte, statt diplomatische Annäherungsversuche an Russland zu machen, sollte das Land diplomatisch eingefroren werden, um eine Botschaft zu senden, dass die internationale Gemeinschaft seine Invasion verurteilt.
Kiew werde keine Verhandlungen mit Moskau aufnehmen, solange es noch ukrainisches Territorium besetze, sagte Selenskyj.
Herr Putin wiederholte auch seine Behauptung, dass die Ukraine keine Chance habe, bei ihrer laufenden Gegenoffensive erfolgreich zu sein.
Dem ukrainischen Militär gehe auch die eigene militärische Ausrüstung aus und werde bald nur noch vom Westen gespendete Ausrüstung verwenden, sagte er.
„So kann man nicht lange kämpfen“, sagte er und warnte, dass alle an die Ukraine gelieferten F16-US-Kampfflugzeuge „ohne Zweifel verbrennen werden“.
Die Ukraine hat ähnliche Bemerkungen zuvor zurückgewiesen und behauptet, sie mache Fortschritte bei der Rückeroberung von Territorien sowohl in der Ost- als auch in der Südukraine.
Die BBC kann Schlachtfeld-Behauptungen nicht unabhängig überprüfen.
Der russische Staatschef ging auch auf wirtschaftliche Themen ein und behauptete, dass die Sanktionen des Westens gegen Russland nicht dazu beigetragen hätten, das Land zu isolieren, sondern stattdessen zu einer Ausweitung seines Handels mit „den Märkten der Zukunft“ geführt hätten.
Er lobte die neuen Abkommen mit Ländern in Asien, dem Nahen Osten und Lateinamerika und nannte sie „zuverlässige, verantwortungsvolle Partner“.
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