„Ein Start wurde erkannt. Manöver!“
Der Auftrag des ukrainischen Bodenteams ist klar – ein russischer Su-35-Kampfjet hat eine Rakete auf Silks Flugzeuge abgefeuert. Er weiß, dass er die Mission abbrechen muss, um zu überleben.
Silk, das Rufzeichen des Piloten, taucht seine MiG-29 schnell so tief, dass er die Baumwipfel sehen kann. Das alte Flugzeug aus der Sowjetzeit beginnt zu zittern, als es an seine Grenzen geht. Silk navigiert durch Türme und Hügel, die er während der Vorbereitung auf diese Mission akribisch auf der Karte studiert hat.
„Solche Flüge nahe der Oberfläche sind die schwierigsten“, sagt Silk. „Man muss sich sehr konzentrieren. Und wegen der geringen Höhe hat man weder Zeit noch Platz für einen sicheren Auswurf.“
Kampfjets wie der von Silk begleiten ukrainische Bodenangriffsflugzeuge – etwa Helikopter – bei ihren Kampfeinsätzen an vorderster Front. Die Aufgabe von Silk besteht darin, Schutz vor russischen Luft-Luft-Raketen zu bieten. Aber es gibt nicht viel, was ukrainische Jets tun können, um sie aufzuhalten.
„Unser größter Feind sind russische Su-35-Kampfflugzeuge“, sagt ein anderer MiG-29-Pilot mit dem Rufzeichen Juice.
„Wir kennen Positionen von [Russian] Luftverteidigung, wir kennen ihre Reichweiten. Es ist ziemlich vorhersehbar, also können wir berechnen, wie lange wir bleiben können [inside their zone]. Aber im Fall von Kampfjets sind sie mobil. Sie haben ein gutes Luftbild und wissen, wann wir an die Front fliegen.“
Russische Luftpatrouillen können den Start eines Jets tief im Inneren der Ukraine entdecken. Ihre R-37M-Raketen können ein Luftziel in einer Entfernung von 150-200 km (93-124 Meilen) treffen, während ukrainische Raketen nur bis zu 50 km (31 Meilen) fliegen können.
So können russische Flugzeuge ukrainische Flugzeuge sehen und abschießen, lange bevor sie eine Bedrohung darstellen.
Seit Beginn der russischen Invasion hat die ukrainische Luftwaffe schwere Verluste erlitten – obwohl sie keine konkreten Zahlen nennen.
Russlands Behauptung, sie hätten mehr als 400 ukrainische Flugzeuge zerstört, erscheint nicht plausibel, da unabhängige Schätzungen der Größe der ukrainischen Flotte mindestens halb so viele sind.
Der IISS Military Balance 2022-Bericht besagt, dass die ukrainische Luftwaffe vor der umfassenden russischen Invasion über 124 kampffähige Flugzeuge verfügte.
Um Russlands Überlegenheit in der Luft zu beenden, möchte die Ukraine, dass ihre westlichen Partner modernere Jets wie die in den USA hergestellte F-16 liefern.
„Unsere Piloten fliegen auf Messers Schneide“, sagt Oberst Volodymyr Lohachov, Leiter der Abteilung für Luftfahrtentwicklung der ukrainischen Luftwaffe. „Aber F-16-Jets würden es uns ermöglichen, über die Luftverteidigungssysteme des Feindes hinaus zu operieren.“
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BBCUnsere Piloten fliegen auf Messers Schneide… F-16 würden es uns ermöglichen, über die Luftverteidigungssysteme des Feindes hinaus zu operierenOberst Wolodymyr Lohachov
Ukrainische Luftwaffe
Und ihre Raketen können bis zu 150 km weit sein, was es ihnen ermöglicht, auch russische Jets anzugreifen.
„Natürlich werden wir immer noch ins Visier genommen“, sagt Juice. „Aber es wird ein Kampf auf Augenhöhe. Im Moment haben wir keine Antwort darauf.“
F-16 haben bessere Radargeräte, die auf sie abgefeuerte Raketen erkennen können. Derzeit muss das Team, das Bodenradare überwacht, mündlich mit Piloten über Bedrohungen kommunizieren, denen sie ausgesetzt sind.
„Unsere Jets haben kein System, vor dem sie warnen können [Russian rocket] Starts“, sagt ein Pilot eines Su-25-Kampfjets mit dem Rufzeichen Pumba. „Es ist alles visuell. Wenn Sie sie sehen, versuchen Sie einfach zu entkommen, indem Sie Hitzefallen abfeuern und manövrieren.
Russlands Luftüberlegenheit bedeutet, dass sich die Ukraine nur einen begrenzten Einsatz ihrer Militärluftfahrt in Frontnähe leisten kann, was einen großen Einfluss auf den Erfolg künftiger Gegenoffensiven haben kann. Laut Juice führen sie bis zu 20-mal weniger Einsätze durch als die russische Luftwaffe.
Und die Waffen, über die ukrainische Kampfflugzeuge verfügen, stammen aus dem Bestand an alten Bomben und ungelenkten Raketen aus der Sowjetzeit, die aufgrund begrenzter Vorräte schnell erschöpft sind.
Aber es ist nicht nur Luftunterstützung für Bodentruppen. Westliche Jets können auch die Luftverteidigungssysteme der Ukraine verbessern, sagen Flieger.
„Unsere Flugzeuge haben alte Radargeräte, die nichts sehen [Russian] Marschflugkörper. Wir sind wie blinde Katzen, wenn wir versuchen, sie abzuschießen“, erklärt Col Lohachov.
Die Reichweite westlicher Waffen auf F-16 wird es ihnen ermöglichen, Marschflugkörper „auf große Entfernungen direkt an unseren Grenzen abzufangen, anstatt zu versuchen, sie irgendwo in zentralen Teilen der Ukraine abzufangen“, sagt Juice.
Die MiG-29-Jets, die Polen und die Slowakei kürzlich in die Ukraine verlegt haben, lösen ihre Hauptprobleme nicht, sagen ukrainische Piloten. Diese Flugzeuge haben dieselben alten Waffen und eine begrenzte Kapazität wie die ukrainische Flotte.
Die US-Regierung hat jedoch ausgeschlossen, F-16-Jets in die Ukraine zu schicken. Viele sind besorgt, dass die Versorgung der Ukraine mit westlichen Flugzeugen den Konflikt nur eskalieren und die USA und Europa direkt in den Krieg hineinziehen könnte.
Und selbst die Ausbildung ukrainischer Piloten zum Fliegen dieser Flugzeuge wurde nicht genehmigt. Tatsächlich sagte Colin Kahl, der stellvertretende Verteidigungsminister des Pentagon, dass selbst „der schnellste Zeitplan“ für die Lieferung von F-16 18 Monate betragen würde und es daher keinen Sinn habe, Piloten früh auszubilden.
Ukrainische Beamte hoffen jedoch, diese Jets aus europäischen Ländern zu bekommen, was immer noch die Zustimmung der USA erfordern würde, aber viel schneller zu liefern wäre.
Was die Ausbildung von Piloten anbelangt, „können wir es uns leisten, immer nur eine bestimmte Anzahl von Menschen für einen begrenzten Zeitraum zu entsenden. Wir dürfen hier unsere militärischen Fähigkeiten nicht reduzieren“, sagt Oberst Lohachov.
Die beste Option, fügt er hinzu, sei also, jetzt damit zu beginnen, kleine Gruppen zu schicken, um genug ausgebildete Piloten zu haben, wenn die Flugzeuge ankommen.
Es ist jedoch klar, dass diese Jets nicht rechtzeitig für die erwartete Gegenoffensive der Ukraine geliefert werden. Präsident Wolodymyr Selenskyj hat bereits angekündigt, dass diese Operation ohne Warten auf westliche Flugzeuge durchgeführt wird.
Einige Experten bezweifeln die Auswirkungen, die F-16 in diesem Krieg haben könnten.
Prof. Justin Bronk, Senior Research Fellow am Royal United Service Institute (RUSI), sagt, dass diese Jets eine zusätzliche Verteidigungsschicht bieten würden, aber „den Krieg nicht alleine umkehren würden“.
Selbst mit F-16-Jets müssten „ukrainische Piloten aufgrund der bodengestützten Bedrohung durch Russland immer noch überall in der Nähe der Front sehr niedrig fliegen, und das würde die effektive Reichweite der Raketen einschränken“, erklärt Prof. Bronk. „Und es bedeutet auch, dass der Einsatz von Luftstreitkräften, wie es der Westen in Kriegen wie dem Irak, Libyen, Afghanistan getan hat, in der Ukraine nicht möglich ist.“
Logistische Herausforderungen werfen die Frage auf, ob es sich lohnt, F-16 in die Ukraine zu schicken. Es geht nicht nur um die Ausbildung von Piloten und Mechanikern, auch die Infrastruktur muss ausgebaut werden.
F-16 sind für sehr glatte und lange Start- und Landebahnen ausgelegt. Die Ukraine muss ihre derzeitigen Flugplätze anpassen, um diese Anforderungen zu erfüllen – sie müssen erneuert, gereinigt und erweitert werden.
„Aber dies zu tun, wird für die Russen aus dem Weltraum und durch menschliche Geheimdienstquellen sichtbar sein“, argumentiert Prof. Bronk. „Und wenn Sie nur ein oder zwei Stützpunkte bauen und dann versuchen, Bodenunterstützung für den Betrieb von F-15 oder F-16 einzurichten, dann werden die Russen es sehen und sie werden es angreifen.
„Also müssten Sie viele davon machen. Dann stellt sich die Frage: Ist das die Anzahl an qualifiziertem Personal und den politischen Aufwand und die logistische Unterstützung wert, die sonst für andere Dinge wie Panzer und Artillerie verwendet werden könnten? oder bodengestützte Luftverteidigungssysteme?“
Ukrainische Piloten wie Pumba, Silk und Juice müssen sich vorerst auf ihre alten Kampfflugzeuge und Angriffsjets aus der Sowjetzeit verlassen.
Als ein Alarm einen neuen Kampfeinsatz signalisiert, eilen sie zu ihrem Flugzeug. Sie geben den Mechanikern die Daumen, um zu bestätigen, dass alle Systeme an Bord funktionieren.
Einige von ihnen haben mehr als 100 Kampfeinsätze geflogen. Aber sie wissen, dass jeder Flug ihr letzter sein könnte.
Bild: Karaya Karaya
