Nasa hat möglicherweise Leben auf dem Mars gefunden (aber wir werden es erst in zehn Jahren wissen)

Die Nasa hat vielleicht die ersten Beweise für Leben auf dem Mars gesammelt … aber wir werden zehn Jahre brauchen, um das herauszufinden.

Letzte Woche bohrte der Perseverance-Rover der Nasa in einen Felsvorsprung – genannt Berea –, der sich wahrscheinlich aus Ablagerungen gebildet hat, die von einem alten Fluss stromabwärts getragen wurden, der weit über den Jezero-Krater hinausfloss, den der Rover erkundet hat.

Das Gestein ist sedimentär und besteht aus Karbonatmineralien, die auf der Erde oft Fossilien enthalten. Die Nasa plant, die Proben zur Erde zu bringen, zusammen mit Dutzenden anderen, die sie aus dem Jezero-Krater sammelt – dem Standort eines alten Marssees.

Aber die Proben sollen hier erst 2033 eintreffen, was bedeutet, dass die Wissenschaftler qualvoll warten müssen, um herauszufinden, ob die wertvollen Kerne wirklich Beweise dafür enthalten, dass einst Leben auf dem Roten Planeten existierte.

Katie Stack Morgan, stellvertretende Projektwissenschaftlerin für Perseverance am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, sagte, dass der Berea-Felsen eine der größten Hoffnungen auf die Entdeckung von Leben sei.

„Das Gestein ist reich an Karbonat“, sagte sie. „Karbonatgesteine ​​auf der Erde können fossile Lebensformen gut erhalten.

„Wenn in diesem Teil des Jezero-Kraters Biosignaturen vorhanden wären, könnte es sich um einen Felsen wie diesen handeln, der sehr wohl ihre Geheimnisse bergen könnte.“

Auf der Erde befinden sich Berea-Sandsteinvorkommen in den US-Bundesstaaten Michigan, Ohio, Pennsylvania, West Virginia und Kentucky und enthalten oft Fossilien oder Spurenfossilien, wie winzige Höhlen, die Hunderte Millionen Jahre alt sind.

Es wurden noch nie Proben vom Mars zurückgeschickt, und die Logistik, die Gesteinsröhren nach Hause zu bringen, hat sich als schwierig erwiesen. Ursprünglich hatte die Nasa geplant, einen zweiten Rover zu schicken, um die Proben zu sammeln, die von Perseverance in Depots zurückgelassen werden sollten.

Doch im vergangenen Jahr wurde der Plan dahingehend geändert, dass Perseverance die Proben nun direkt zu einem Aufstiegsfahrzeug fahren wird, wo sie mit dem Mars Ascent Vehicle (MAV) ins All geschossen werden. Zwei kleine Helikopter werden in Bereitschaft sein, um die Lasten aufzunehmen, falls Perseverance keine Energie mehr hat.

Earth Return Orbiter

Nachdem das MAV gestartet ist, wird es eine Kugel von der Größe eines Basketballs freigeben, die die Proben zur Sammlung durch den Earth Return Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation enthält, der seine riesigen Kiefer öffnet, um die Metallkugel einzufangen.

Der Orbiter wird dann nach Hause zurückkehren, wobei die Landung im Jahr 2033 erwartet wird.

Alien-Proben zurück zur Erde zu bringen, ist mit dem Risiko behaftet, dass Marsbakterien oder -viren entkommen könnten, daher entwerfen Wissenschaftler ein Wiedereintrittsmodul, das einer Bruchlandung mit 2.000 G-Kraft und Geschwindigkeiten von bis zu 24.000 Meilen pro Stunde in der Wüste von Utah standhalten kann.

Es ist sogar möglich, dass die ersten Proben auf dem Mond unter Quarantäne gestellt werden, bevor sie zur Erde zurückgebracht werden, um sicherzustellen, dass sie sicher sind. Bis 2033 plant die Nasa, eine permanente Basis auf der Mondoberfläche zu haben.

Perseverance hat bisher insgesamt 19 Proben gesammelt und kürzlich 10 Röhren als Backup-Cache auf der Marsoberfläche deponiert.

Ken Farley, Projektwissenschaftler des California Institute of Technology and Perseverance, sagte: „Die Mobilität von Perseverance hat es uns ermöglicht, während der ersten Kampagne magmatische Proben vom relativ flachen Kraterboden zu sammeln und dann zum Fuß des Kraterdeltas zu reisen, wo wir fand feinkörniges Sedimentgestein, das in einem ausgetrockneten Seebett abgelagert wurde.

„Jetzt nehmen wir Proben von einer geologischen Stelle, wo wir grobkörniges Sedimentgestein finden, das sich in einem Fluss abgelagert hat.

„Mit dieser Vielfalt an Umgebungen, die wir beobachten und sammeln können, sind wir zuversichtlich, dass diese Proben es uns ermöglichen werden, besser zu verstehen, was hier vor Milliarden von Jahren am Jezero-Krater passiert ist.“