Die jahrelang im Kofferraum gelagerte Oper des Holocaust-Opfers wird endlich uraufgeführt

Eine aus einem Keller in San Francisco geborgene Opernpartitur wurde in einem deutschen Theater uraufgeführt und fast 80 Jahre nach der Ermordung ihres Komponisten durch die Nazis von mehr als 150 Musikern und Darstellern überschwänglich zum Leben erweckt.

Grete Minde, eine spätromantische Oper mit Jazz-inspirierten Melodien und großen Orchesterklängen der 1920er Jahre, war das Werk von Eugen Engel, einem in Berlin lebenden jüdischen Textilhändler in seinem Hauptberuf, der seiner Tochter seine handgeschriebenen Noten zur Aufbewahrung gab Sie floh 1941 in die Vereinigten Staaten.

Er wartete vergeblich auf die Erlaubnis, ihr zu folgen, wurde jedoch am 26. März 1943 im Alter von 67 Jahren nach seiner Verhaftung in Amsterdam im Vernichtungslager Sobibor getötet.

„Wir haben seine Papiere jahrelang in einem Koffer aufbewahrt, aber es war zu schmerzhaft für meine Mutter, sie herauszunehmen, also haben wir uns nie wirklich damit beschäftigt, obwohl ich immer wusste, dass dort eine Opernpartitur war“, sagte Jan Agee, Engels Enkelin.

Ihre Bedeutung erkannte sie erst nach dem Tod ihrer Mutter Eva im Jahr 2006, als sie vom Jüdischen Museum Berlin mit der Suche nach Dokumenten für dessen Archiv kontaktiert wurde.

Agee reiste mit ihrem Bruder und ihrer Tochter von Kalifornien nach Ostdeutschland und zum Theater Magdeburg erster Live-Auftritt von Grete Minde, ein mitreißendes Spektakel, das zwischen Komödie und Tragödie changiert und die Kritiker voll des Lobes zurückgelassen hat.

„Sie hat alles, was man sich von einer Oper wünscht, sie bezieht das gesamte Ensemble mit ein, eine packende Handlung, die den Traum von einem besseren, gerechteren Leben gegen Dogmen und Bigotterie der bürgerlichen Gesellschaft berührt, begleitet von großartigen Klängen und eingängigen Rhythmen“, schrieb sie Die Zeit-Musikkritikerin Hannah Schmidt.

Megan Agee, die Urenkelin von Engel, sagte hinter der Bühne nach der Aufführung, die Standing Ovations erhielt: „Es ist ziemlich überwältigend, diese geschriebenen Worte und Notizen, die so lange im Dornröschenschlaf lagen, zum Leben erweckt zu sehen. Es ist, als hätte Eugen Engel damals einen Samen gesät, aber bis zur Aufführung wussten wir nicht genau, was das war. Wir sind erstaunt und dankbar für die Fülle dessen, was dabei herausgekommen ist.“

Ihr Onkel Claude Lowen, Engels 84-jähriger Enkel, sagte: „Diese Musiker geben heute meinem Großvater und all den vielen anderen ermordeten Musikern eine Stimme, von denen viele abgeschnitten wurden, bevor sie ihr volles Potenzial zeigen konnten .“

Die Oper hat im Februar und März weitere Aufführungen in Magdeburg, und die Familie sagte, sie hoffe, dass sie auch anderswo auf der Welt aufgeführt werde, da sich bereits mehrere Konzertorte an das deutsche Theater gewandt hätten.

Jan Agee, 74, sagte, ihre Mutter sei nie über das Gefühl hinweggekommen, „ihren Vater zurückgelassen zu haben“. Sie sagte: „Sie hatte ein Klavier, das auf ihn wartete, als er endlich in den Vereinigten Staaten ankommen würde. Aber er tat es nie, und es war ihr größter Wunsch, seine Musik aufgeführt zu bekommen. Mein größtes Bedauern ist, dass sie nicht mehr hier ist, um dies zu erleben.“

Anna Skryleva, eine russische Dirigentin, die 2019 Generalmusikdirektorin des Theaters Magdeburg wurde, interessierte sich erstmals für Engel bei einer Aufführung einiger seiner Werke bei der Enthüllung einer Messingtafel, auf der kurze Details zu seinem Leben und Tod eingraviert waren. Der Stolpersteinoder „Stolperstein“, ist in das Bürgersteig seiner bei einem Bombenangriff zerstörten Berliner Adresse Charlottenstraße 74 eingelassen.

Sie nahm eine Kopie des Klavierarrangements der Oper mit nach Hause und spielte es. „Ich wurde sofort gefangen genommen“, sagte sie. „Es ist voll von interessanten harmonischen Ausdrücken und stilistischen Phrasen. Ich war beeindruckt von seinen Anklängen an Wagner, Strauss und Korngold, von dem Selbstvertrauen eines Laien, ein so anspruchsvolles Werk zu schreiben.“

Die Musiker – ein großes Ensemble mit einer Orgel, zwei Harfen, Streichern und Blechbläsern, einem Frauenchor und Solosängern – seien begeisterte Unterstützer des Projekts, sagte Skryleva. „Wir sind alle sehr bemüht, Engels gerecht zu werden, da wir ihn stellvertretend für die vielen Komponisten sehen, die wir nie kennengelernt haben.“

Über Engels‘ Leben oder wie er sich selbst das Komponieren beigebracht hat, ist wenig bekannt. Sein breiteres Oeuvre umfasst Kammermusik, Lieder und Quartette. Die Arbeit an der Oper war ein Nebenerwerb, denn er verdiente sein Geld als Einkäufer von Stoffen für Damenmäntel im Auftrag eines großen Berliner Kaufhauses.

Er war mit führenden Musikern in Berlin befreundet, darunter der Komponist Engelbert Humperdinck und die Dirigenten Bruno Walter und Leo Blech, wie aus umfangreichen Briefen zwischen ihnen hervorgeht, die im Koffer gefunden wurden. Engels durchstöberte mit seiner Tochter Musikläden und nahm regelmäßig Partituren mit, um sie bei Opernkonzerten Zeile für Zeile zu studieren.

Die Dutzende von Briefen auf dünnem Papier, die er seiner Tochter schickte, nachdem sie in die USA gegangen war, gehören nach wie vor zu den wertvollsten Besitztümern der Familie.

„Er hat sie getippt; dann, als ihm verboten wurde, Schreibmaschinenbänder zu kaufen, führte er sie von Hand fort“, sagte Agee. In der letzten über das Rote Kreuz vom 20. März 1943 schrieb er: „Meine lieben Kinder, ich bin gesund und munter und denke oft an euch.“

Skryleva und Ulrike Schröder, Chefdramaturgin des Theaters Magdeburg, haben die akribische Transkription von mehr als 40 einzelnen Gesangs- und Instrumentalstimmen durch externe Experten überwacht und dafür den Shutdown während der Pandemie genutzt. Die gesamte Inszenierung kostete mehr als 110.000 €.

„Wir glauben, dass er fast 20 Jahre damit verbracht hat, die Oper zu komponieren und in seiner Freizeit daran gearbeitet hat“, sagte Schröder, der versucht hat, so viel wie möglich aus Engels Leben zusammenzufügen. „Das Libretto wurde 1914 geschrieben und dies könnte der Ausgangspunkt gewesen sein.“

Als er die Oper 1933 fertigstellte, waren die Nazis an der Macht, aber er versuchte weiter, sie auf die Bühne zu bringen, obwohl sein Leben in Gefahr war. „Auch wenn er kein Jude gewesen wäre, wäre es ihm schwergefallen, das als Laie auf die Bühne zu bringen, aber der Aufstieg Hitlers hat es absolut unmöglich gemacht“, sagte Schröder.

Engels war eines von etwa 13 Geschwistern, von denen die meisten vermutlich vom Naziregime ermordet wurden. Aber Schröder sagte, sie sei vorsichtig damit, zu viel in Engels‘ Wahl des Quellenmaterials zu interpretieren – Grete Minde des Schriftstellers Theodor Fontane, das auf der wahren Geschichte einer jungen Frau aus dem 16. Jahrhundert basiert, die ihres rechtmäßigen Erbes beraubt wird Beamten in ihrer Heimatstadt und rächt sich, indem sie sie anzündet und sich und ihr Kind verbrennt.

Dennoch werde ein modernes Publikum, das zuschaue, wie die Stadt in Flammen aufgehe, nicht umhin kommen, Parallelen zwischen dem Schicksal der als Außenseiterin behandelten Grete Minde und der Dezimierung der Juden zu ziehen.