Artefakte, die aus einem 165 Jahre alten Schiffswrack geborgen wurden, haben sich auf eine Reise durch die USA begeben, während der Mann, der sie entdeckt hat, im Gefängnis schmachtet.
Tommy Thompson wird in Michigan hinter Gittern bleiben, bis er den Verbleib der 500 Goldmünzen preisgibt, die er von der SS Central America geborgen hat, die 1857 vor der Küste von North Carolina sank.
Für seine Anhänger ist der 70-Jährige ein unerschrockener Tiefseeforscher, dessen tollkühne Heldentat die Geheimnisse des sogenannten „Goldschiffs“ enthüllte.
Aber für die Behörden und die Investoren, die Millionen von Dollar investierten, ist er kaum mehr als ein Betrüger.
Die Tour durch die Artefakte – ein Potpourri von Gegenständen aus dem Goldrausch – ist das neueste Kapitel in der bizarren Saga.
Es waren 425 Menschen an Bord des 280-Fuß-Seitenraddampfers, als er sich im Auge eines Hurrikans der Kategorie 2 befand, mit Windgeschwindigkeiten von 105 Meilen pro Stunde, die durch die Segel rissen.
Nur 153 der Passagiere, von denen viele Bergleute waren, die auf Gold gestoßen waren, überlebten. Sein Verlust löste eine nationale Panik aus.
Das Schiff lag auf dem Grund des Atlantischen Ozeans, bis es 1988 von Thompson, einem ozeanographischen Ingenieur, entdeckt wurde, der Münzen, Goldbarren und Gepäck aus dem Schiff rettete.
Er hatte fast 13 Millionen US-Dollar (11 Millionen Pfund) von lokalen Investoren gesammelt, um den Einsatz eines Hightech-U-Bootes und eines Teams aus Historikern, Wissenschaftlern und Ingenieuren zu finanzieren.
Die Dinge wurden später kompliziert, als die Versicherer des Schiffes den Fund beanspruchten. Das löste später zwei Runden teurer Rechtsstreitigkeiten aus, die Herr Thompson gewann.
Das Gold wurde für 50 Millionen Dollar (41 Millionen Pfund) an eine Marketinggruppe verkauft. Die Investoren erhielten jedoch nichts, wobei Thompson sagte, dass das Geld von den Kosten der ursprünglichen Expedition und dem Rechtsstreit mit den Versicherern verschlungen worden sei.
Investoren verklagten und Thompson verschwand 2012, indem er sich den Behörden entzog, indem er unter falschem Namen in Hotels übernachtete und alles in bar bezahlte, anstatt eine Kreditkarte oder ein Bankkonto zu verwenden.
Drei Jahre später wurde er gefangen genommen und zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt, weil er nicht im Rahmen eines Plädoyers vor Gericht erschienen war.
Eine Bedingung des Deals war, dass Thompson sagen sollte, wo die 500 fehlenden Goldmünzen zu finden seien.
An einem Punkt sagte er, dass die Münzen in Belize in einem blinden Vertrauen waren. Zu anderen Zeiten sagte er dem Gericht, er wisse es nicht, was die rechtliche Sackgasse auslöste, ihn wegen Missachtung des Gerichts im Gefängnis ließ und mit einer täglichen Geldstrafe von 1.000 Dollar (810 Pfund) pro Tag konfrontiert war.
Während sich die Geldbußen auf mehr als 2 Millionen US-Dollar (1,6 Millionen Pfund) belaufen, wurden Hunderte von Artefakten ausgestellt.
Zu den Gegenständen gehören Briefe, ein Saloon-Schild, eine Pistole im Halfter, Kleidung und eine Erstausgabe von The Count of Monte Cristo.
Sie wurden bereits von Besuchern der Old West Show im kalifornischen Grass Valley gesehen.
Die Stücke werden ihren Weg durch das Land finden, bevor sie im Herbst versteigert werden.
In der Zwischenzeit bleibt Thompson in der rechtlichen Schwebe, wobei der Richter Algenon Marbley darauf besteht, dass er in Haft bleibt, bis er sagt, wo sich die Münzen befinden.
„Der glückliche Teil davon ist, dass ich auch eine lebenslange Amtszeit habe“, sagte er bei einer Anhörung im Februar 2017.
„Wir werden also immer einen besonderen Ort haben, um ihn und andere wie ihn unterzubringen, die nicht glauben, dass Gesetze für sie gelten und die absolut gegen das Gesetz verstoßen.“
Thompson, der von gesundheitlichen Problemen geplagt wurde, sagte, dass Gefängnisbeschränkungen, wie die Beschränkung von Telefongesprächen auf sieben Minuten pro Tag, ihn daran gehindert hätten, einen Anwalt zu beauftragen.
Quelle: The Telegraph
