Der lang erwartete Versuch der Ukraine, die seit 18 Monaten von Russland besetzten Gebiete im Osten und Süden des Landes zurückzuerobern, ist nun in vollem Gange.
Eine Schlüsselfigur bei der Planung und Durchführung dieser Operation ist General Valery Zaluzhny, der 49-jährige Oberbefehlshaber der Ukraine. Seine Popularität, die bis vor Kurzem kaum bekannt war, kann sich mittlerweile mit der von Präsident Wolodymyr Selenskyj messen.
General Zaluzhny, oder „unsere Valera“, wie ihn Freunde und alte Klassenkameraden gerne nennen, wurde im Juli 2021 zum Oberbefehlshaber des ukrainischen Militärs ernannt.
Diejenigen, die ihn gut kennen, sagen, dass die von Präsident Selenskyj persönlich durchgesetzte Ernennung für den General und auch für viele andere eine Überraschung war, da seine Beförderung mehrere Stufen auf der Karriereleiter erklomm.
Zaluzhny war bereits als ehrgeiziger und moderner Kommandant bekannt, aber auch als unprätentiöser Mann, der gerne mit seinen Untergebenen scherzte und sich nicht auftrug.
Innerhalb von sieben Monaten leitete er die Verteidigung der Ukraine gegen eine umfassende Invasion.
Am 26. Februar 2022 war klar, dass es den russischen Truppen nicht gelingen würde, „Kiew in drei Tagen einzunehmen“, was zunächst als wahrscheinliches Ergebnis galt.
Doch die Realität blieb düster und die ukrainischen Behörden riefen die Öffentlichkeit dazu auf, nicht in Panik zu geraten. Russische Truppen rückten im Norden, Osten und Süden der Ukraine vor und stellten eine erhebliche Bedrohung für die Hauptstadt dar.
Eine unter den Spitzenbeamten der Ukraine im Umlauf befindliche Idee bestand darin, mit der Sprengung von Brücken in der Nähe von Kiew über den riesigen Fluss Dnipro zu beginnen, um zu verhindern, dass die Russen vom östlichen linken Ufer zum westlichen rechten Ufer gelangen, wo sich neben anderen strategischen Objekten das Regierungsviertel befand.
Sie riefen General Zaluzhny an und fragten ihn nach seiner Meinung. „Das dürfen wir unter keinen Umständen tun“, soll er geantwortet haben, während er damals mit anderen Spitzenkräften in einem verrauchten Bunker saß.
„Dies wird ein Verrat sowohl an der Zivilbevölkerung als auch an dem Militär sein, das am Ostufer verbleibt.“
Die BBC hat übereinstimmende Berichte von zwei an der Episode beteiligten Quellen gehört, die darauf hindeuten, dass genau das passiert ist.
Es folgten viele weitere entscheidende Entscheidungen und Anfang April 2022 drängten ukrainische Truppen die russische Armee nördlich und östlich von Kiew zurück.
Valery Zaluzhny wurde in die Familie eines sowjetischen Soldaten hineingeboren und sagte einmal, er sei stets bestrebt gewesen, sich von der exzessiven Hierarchie der Sowjetarmee zu distanzieren.
Als er Mitte der 1990er Jahre die Militärschule besuchte, war die Ukraine bereits ein unabhängiger Staat.
Während seine Lehrbücher an der Militärhochschule möglicherweise aus der Sowjetzeit stammen, lernte er die Realität des Krieges aus erster Hand kennen. 2014 wurde er zum stellvertretenden Kommandeur in einem Gebiet in der Ostukraine ernannt, in dem der Konflikt mit Separatisten, unterstützt von der russischen Armee, begann.
Kollegen, mit denen wir gesprochen haben, sagten, dass er von Beginn seiner Karriere an daran interessiert war, vertrauensvolle Beziehungen zu seinen Untergebenen aufzubauen und Befehlsentscheidungen zu delegieren.
Zaluzhnys ehemalige Mitarbeiterin, die in den ersten Tagen der russischen Invasion an seiner Seite war, Ljudmyla Dolchonowska, sagte der BBC, er habe kaum geschlafen und den Kontakt zum Militärpersonal an der Front gehalten.
„Er hat viel mit seinen Generälen telefoniert, aber die Gespräche waren immer konzentriert und ruhig“, sagte sie.
Analysten sagen, dass die Flexibilität der ukrainischen Einheiten mit jungen Offizieren, die Entscheidungen auf dem Schlachtfeld treffen können, ihnen einen erheblichen Vorteil gegenüber den kopflastigen Entscheidungsstrukturen der russischen Armee verschaffte.
Einige Quellen im ukrainischen Militär gehen sogar so weit zu sagen, dass es die entscheidenden Kommandeure vor Ort seien, die gemeinsam für die Erfolge der Ukraine verantwortlich seien, während General Zaluzhny nur dafür verantwortlich gemacht werden sollte, dass er ihnen die Freiheit gegeben habe, zu operieren.
Während der Krieg andauerte, spielte Präsident Selenskyj durch seine nächtlichen Ansprachen eine Schlüsselrolle bei der Aufrechterhaltung der Moral der ukrainischen Öffentlichkeit.
Er propagierte das Bild einer starken Regierungsführung und übte gleichzeitig Druck auf ausländische Partner aus, um finanzielle und militärische Unterstützung zu erhalten.
Der Schwerpunkt von General Zaluzhny lag auf der richtigen militärischen Strategie.
Nach erfolgreichen Vorstößen im Spätsommer und Frühherbst befreiten ukrainische Truppen große Teile des ukrainischen Territoriums im Osten und Süden.
Der Oberbefehlshaber wurde zum Nationalhelden, obwohl er selten in der Öffentlichkeit gesehen wurde und noch seltener zu Interviews bereit war.
Sein Name wurde zum Synonym für Tapferkeit und Entschlossenheit, und sein Ruf brachte Anekdoten und Redewendungen hervor.
„Wenn Zaluzhny einen unbeleuchteten Raum betritt, schaltet er nicht das Licht an, sondern schaltet die Dunkelheit aus“, lautete ein solcher Satz.
Seine Beliebtheitswerte glichen denen Selenskyjs an, und Verschwörungstheoretiker begannen über eine mögliche Kluft zwischen ihnen zu spekulieren.
Es war die Rede davon, dass Selenskyj Zaluzhny als Militärchef ablöste oder dass Zaluzhny sogar die politische Führung des Präsidenten herausforderte.
Bisher ist beides nicht passiert.
Eine Quelle in der Präsidialverwaltung sagte der BBC, dass „Präsident Selenskyj einfach keine Zeit für solche Eifersucht hat, da er zu 102 % damit beschäftigt ist, von seinen Partnern militärische Unterstützung für die Ukraine zu bekommen.“
Die beiden Männer scheinen sehr glücklich darüber zu sein, einander ihren Job machen zu lassen.
General Zaluzhny sagte im vergangenen Juni dem Time Magazine, dass er sich nicht die Mühe gemacht habe, Herrn Selenskyj alle kleinsten Details der Militärstrategie zu erklären.
„Er muss sich in militärischen Angelegenheiten genauso wenig auskennen wie in Medizin oder Brückenbau.“
Politische Analysten und Soziologen sagten der BBC, dass Zaluzhnys Popularität angesichts der aktuellen Situation, in der die Ukrainer Wege brauchen, um die Moral zu stärken, eine Selbstverständlichkeit sei. Sie unterstreichen auch seine menschliche Note.
Einmal erschien er bei der Hochzeit eines Soldaten, der gezwungen war, die Zeremonie zu verschieben, weil er an die Front bei Bachmut geschickt worden war. Schließlich erhielt der Soldat einen kurzen Urlaub, um seine Verlobte heiraten zu können.
Als die Gerüchte über eine bevorstehende ukrainische Offensive immer lauter wurden, verbreiteten russische Militärblogger Mitte Mai Gerüchte, General Zaluzhny sei schwer verwundet oder sogar getötet worden.
Dies wurde vom russischen Auslandsgeheimdienstchef Sergej Naryschkin aufgegriffen, der sagte: „Natürlich liegen uns alle Informationen über den Gesundheitszustand des Befehlshabers der ukrainischen Armee vor, aber wir werden sie nicht preisgeben.“
Oberst Anatoly Shtefan, der General Zaluzhny nahesteht, sagte, dass sich die Spitzenpolitiker der Ukraine zwar über die Gerüchte lustig machten, die sie als „Höhepunkt des russischen Propaganda-Wahnsinns“ bezeichneten, es aber klar sei, dass auch die Ukrainer begannen, sich Sorgen zu machen.
Anfang Juni veröffentlichte das ukrainische Verteidigungsministerium mehrere Fotos von General Zaluzhny, der an einer Militärzeremonie in Kiew teilnahm.
Vorerst ist Valery Zaluzhnys Heldenstatus unter den Ukrainern sicher, aber da so viele ihre Hoffnungen auf den Oberbefehlshaber setzen, dürfte die Zukunft kompliziert werden.
Selbst wenn die Verteidigung der Ukraine letztendlich gelingt, wird die Ukraine mit einer harten Realität konfrontiert sein, warnt der Soziologe Oleksiy Antypovych, und Zaluzhny könnte sich dafür entscheiden, sich aus der Politik herauszuhalten.
„Es ist sehr wahrscheinlich, dass die Ukraine nach dem Krieg mit einer schweren Wirtschaftskrise, wenn nicht sogar mit einem völligen Zusammenbruch konfrontiert wird. Das wird ein völlig anderes Spiel sein.“
Der Politikanalyst Mykola Davydiuk glaubt, dass der Militärchef Erfolg haben könnte, wenn er in die Politik gehen würde.
„Während Selenskyj ein Anführer ist, der die Ukrainer nicht im Stich gelassen hat, war Zaluzhny derjenige, der sie verteidigte. Für ihn ist das eine organische Erzählung, und in unserer Gesellschaft gibt es eine Nachfrage danach.“
Die BBC bat General Zaluzhny um ein Interview. Er lehnte unsere Anfrage ab.
Bild: Ukraine Army Getty Images Office of the President of Ukraine Col Anatoly Shtefan
