Die Ukraine hat eine Linie in den Dreck gezogen, und diese Linie ist Bakhmut. Es ist eine Stadt, von der nur wenige sagen, dass sie strategisch wichtig ist, aber Zehntausende sind im Kampf um sie gestorben. Es begann vor mehr als sieben Monaten und ist die bisher längste Schlacht des Krieges.
Zwei ukrainische Armeebrigaden, die die Südflanke der Stadt verteidigen, gaben der BBC letzte Woche Zugang zu ihren Stellungen, als die heftigen Kämpfe in und um Bachmut weitergingen. Die Männer haben Monate damit verbracht, sich sowohl regulären russischen Streitkräften als auch Gefangenen zu stellen, die von der privaten Militärgruppe Wagner rekrutiert wurden, die in Scharen ihre Schützengräben überschwemmt haben. Truppen sagen, dass die russischen Verluste bei weitem überwiegen, aber der Feind setzt neue Techniken ein, um zu versuchen, die Stadt und die umliegende Landschaft zu erobern.
Die Streitkräfte der Ukraine sind waffentechnisch unterlegen und zahlenmäßig unterlegen, aber auf einem Kreidehang im Süden befindet sich die Panzerabwehrgruppe der 3. Separaten Angriffsbrigade. 3Storm – wie sie genannt werden – sind unnachgiebig. Sie haben Gräben tief in die Erde gegraben. Holzstützen, die das Dach stützen, erzittern, als russische Artillerie in der Nähe landet und Feldmäuse über Entenbretter huschen. In einer Holzecke steht ein antiquiertes Feldtelefon; Dies sind Bedingungen, die ihre Großväter erkennen würden.
„Sie können uns nicht erreichen, wir können einen Kilometer weit in alle Richtungen sehen“, sagt ein bärtiger 26-jähriger Soldat, der unter dem Rufzeichen „Zwerg“ auf russische Stellungen hinweist. „Wir können den Feind mit allem treffen, was wir haben“, sagt er.
Weder die russische noch die ukrainische Armee veröffentlichen offizielle Opferzahlen für Bachmut oder anderswo, aber die größtenteils verlassene Stadt ist zu einem Schlachthaus geworden.
In einem einwöchigen Kampf um die Stadt sah sich Dwarfs Kompanie eingezogenen Gefangenen der russischen Wagner-Gruppe gegenüber. „Wir hatten alle zwei Stunden Kämpfe“, sagt er. „Ich schätze, ein einziges Unternehmen eliminiert 50 Mitarbeiter pro Tag.“ Im Zweifel weist er darauf hin, dass diese Zahlen durch Luftaufklärung bestätigt wurden. „Der [Russian vehicle] ankommt, 50 Leichen herauskommen, ein Tag vergeht, 50 Leichen wieder herauskommen“, sagt er. Seine Firma habe einen Bruchteil dieser Zahl verloren, sagt er.
Offiziell schätzt die Ukraine, dass Russland für jeden getöteten Soldaten sieben verliert. Anfang dieser Woche sagte Russland, es habe innerhalb von 24 Stunden mehr als 220 ukrainische Soldaten im Kampf um Bakhmut getötet. Keine dieser Nummern kann unabhängig verifiziert werden.
In einem Zeitungsinterview sagten zwei gefangene Wagner-Wehrpflichtige dem Wall Street Journal, dass sie, bevor sie nach vorne geschickt werden, wenig Training erhalten, außer dass sie lernen, im Dunkeln durch Wälder zu kriechen. Nach sechs Monaten Frontdienst kommen sie frei – vorausgesetzt, sie überleben.
Die Bedingungen entlang der 600 Meilen langen Ostfront haben begonnen, sich zu ändern. Das kalkige Versteck von 3Storm auf einem Hügel fühlt sich im Vergleich zum umliegenden Territorium wie trockenes Land an. Ein früher Frühling hat den harten Boden des Winters in Schlammbrei verwandelt – was die Verteidiger begünstigen könnte. Um dorthin zu gelangen, mussten wir den ukrainischen Soldaten zu Fuß folgen – innerhalb weniger Schritte werden meine Stiefel klumpig und schwer von dickem Dreck. Ein Schlachtfeld-Krankenwagen rast schwankend vorbei, seine Raupenspuren pflügen den Boden auf und sprühen Schlammpfützen, während er um Halt kämpft.
Die Dörfer hier in der Nähe – der Ort kann nicht verraten werden – sind ruiniert. „Hier wohnen Menschen“, verkünden handgeschriebene Schilder an Toren, meist in russischer Sprache, ein Plädoyer wie ein Statement. Aber die Straßen sind völlig leer, abgesehen von verlassenen Hunden, die durch die Ruinen zerstörter Farmen und Häuser streifen.
In den letzten zwei Monaten sind die russischen Streitkräfte stetig vorgerückt und haben versucht, Bakhmut einzukreisen. Der Kommandeur der ukrainischen Bodentruppen, General Oleksandr Syrsky, sagte, seine Streitkräfte würden weiterhin Widerstand leisten. „Jeder Tag unerschütterlichen Widerstands gewinnt uns wertvolle Zeit, um die Offensivfähigkeiten des Feindes zu reduzieren“, sagt er und schickt weitere Verstärkungen in die Gegend. Aber nicht nur Russen sind in die Bakhmut-Falle getappt. Auch dort sterben Ukrainer in immer größerer Zahl.
Auf dem Hügel hat sich eine Gruppe Soldaten um eine Geschützstellung versammelt, und ich frage Dwarf – angesichts der Tatsache, dass die Ukraine Soldaten an ungeschulte russische Sträflinge verliert – ob die Verteidigung der toten Stadt, die vom Feind umzingelt ist, sinnvoll ist.
Er sagt: „Ich habe mich selbst gefragt, ob wir Bakhmut weiter verteidigen sollen. Einerseits ist das, was hier jetzt passiert, schrecklich. Es gibt keine Worte, um es zu beschreiben. Aber die Alternative ist, dass wir Bakhmut aufgeben und in eine andere Siedlung ziehen. Was ist der Unterschied zwischen der Verteidigung von Bakhmut oder einem anderen Dorf?“
Sein Kamerad, ein kräftig gebauter Mann mit dunklem Vollbart, der das Rufzeichen Holm trägt, stimmt zu. „Das ist für uns hier keine strategische Frage. Wir sind einfache Soldaten. Aber das ist unser Land. Wir können uns dann nach Chasiv Jar zurückziehen, von Chasiv Jar nach Slowjansk, und so ziehen wir uns bis nach Kiew zurück. Lass es ein oder zwei Jahre dauern , vier, fünf – aber wir müssen um jedes Stück unseres Landes kämpfen.“
Die Männer kämpfen jetzt seit mehr als einem Jahr, und sie sagen, die Russen entwickeln sich weiter.
„Sie lernen, sie werden klüger und das macht mich wirklich wahnsinnig“, sagt Dwarf. „Sie schicken eine Gruppe los – fünf Idioten, die aus dem Gefängnis geholt wurden. Sie werden erschossen, aber der Feind sieht, wo Sie sind, geht herum und Sie werden von hinten umzingelt.“
Holm wirft ein, dass Russland jetzt mit Granaten bewaffnete Drohnen effektiver einsetzt. „Wir haben sie früher fallen gelassen und sie ausgeflippt“, sagt er. „Jetzt werfen sie Drohnengranaten auf unsere Stellungen.“
Vor dem Krieg war Dwarf ein Outdoor-Jugendarbeiter und ging mit Jugendlichen in den Karpaten am westlichen Rand des Landes wandern. Hier an der Ostfront der Ukraine ist das eine ferne Erinnerung. Er hat seitdem viele Schlachten bestritten, aber der Schrecken von Bakhmut lebt jetzt mit ihm.
Als ich nach Wagners Sträflingsarmee frage, hält er inne und sagt: „Ich will ehrlich sein. Es ist genial. Eine grausame, unmoralische, aber effektive Taktik. Es hat funktioniert.
Tage später bin ich wieder in derselben Gegend, zusammengepfercht mit vier anderen in einem UAZ-Jeep aus der Sowjetzeit. Sein Lenkrad hat das BMW-Logo – ein Witz, sagt der Fahrer, Oleg. Er sagt kaum etwas anderes, während er das Lenkrad festhält und sich stark konzentriert, während das Auto jault und sich über Hügel und durch die Untiefen von Dreck kämpft. Die automatischen Schüsse voraus signalisieren, dass wir uns der 28. Mechanisierten Brigade nähern, die den Russen direkt gegenübersteht.
Die Kriegslandschaft verändert sich augenblicklich – die Männer verstecken sich in einem kleinen Wald, dessen Bäume von russischem Feuer zerschmettert und gespalten werden. In einem Monat wird ihnen der Wald Deckung bieten. Vorerst setzen sie ihre kahlen Äste Überwachungsdrohnen aus. In der Nähe gibt es einen Schusswechsel und russische Granaten schlagen etwa 500 m entfernt ein. Aber Borys, ein 48-jähriger ehemaliger Architekt, der jetzt als Kapitän dient, scheint unbeeindruckt.
„Der heutige Krieg ist ein Drohnenkrieg“, sagt er, „aber wir können frei herumlaufen, weil es heute Wind und Regen gibt und Drohnen weggeweht werden. Wenn es heute ruhig wäre, würden sowohl unsere Drohnen als auch die unserer Feinde über uns schweben.“ “
Auf dem Rückweg bringt Oleg den Jeep abrupt zum Stehen. Vor uns liegt eine vom Kurs abgekommene Drohne im Dreck. Seine Batterie wird schnell entfernt und es wird hineingebracht – es stellt sich heraus, dass es ein Ukrainer ist.
Aber der heutige Krieg unterscheidet sich nicht so sehr von der Vergangenheit.
Zwei Nächte zuvor wurde die 28. Brigade von russischer Infanterie und Panzern angegriffen. In einer gezimmerten Waffenstellung unter der Erde tropft der kalte Regen durch das Dach auf den Lehmboden, und dort, in die kahle Landschaft hinausblickend, steht ein Maxim-Maschinengewehr mit Riemenantrieb und robusten Eisenrädern.
„Es funktioniert nur, wenn ein massiver Angriff stattfindet … dann funktioniert es wirklich“, sagt Borys. „Also benutzen wir es jede Woche“.
Und so wird der Kampf um Bakhmut geführt, wenn der Winter im Europa des 21. Jahrhunderts zum Frühling wird. Eine Waffe aus dem 19. Jahrhundert mäht noch immer Menschen in der schwarzen ukrainischen Erde nieder.
Bild: Darren Conway / BBC Quentin Sommerville / BBC Darren Conway / BBC Darren Conway / BBC Quentin Sommerville / BBC Quentin Sommerville / BBC
