In Regenwaldkliniken im Herzen des Kongo, Hunderte von Kilometern von der nächsten Stadt entfernt, kennen Mediziner die düsteren Anzeichen der Pocken nur zu gut.
Fieberpatienten mit geschwollenen Lymphknoten und nässenden Wunden kommen häufig zu den Einrichtungen im Barebone-Busch und wandern oft stundenlang auf durchnässten Pfaden, um Hilfe zu suchen.
Die Ärzte hier stehen an vorderster Front beim weltweit schlimmsten Ausbruch von Affenpocken – einer vernachlässigten Krankheit, die nach beispiellosen Ausbrüchen in Europa und Nordamerika, darunter 106 Fälle in Großbritannien, weltweit Alarm ausgelöst hat.
Aber in der gesamten Demokratischen Republik Kongo (DRK), wo ein virulenterer Stamm endemisch ist, ist die Bedrohung von einem anderen Ausmaß. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass sich in diesem Jahr bisher 1.200 Menschen mit dem Virus infiziert haben, darunter 58 Todesfälle.
Die tatsächliche Zahl dürfte weit höher liegen. Laut kongolesischen Forschern, die sagen, dass die Welt die Krankheit zu lange ignoriert hat und jetzt den Preis dafür zahlt, werden Hunderte von Todesfällen wahrscheinlich nicht erfasst.
Sankuru, eine Region in der zentralen Demokratischen Republik Kongo, die vor allem für ihre riesigen Regenwälder und handwerklichen Diamantenminen bekannt ist, ist der wichtigste Hotspot des Landes – mit fast 500 offiziell gemeldeten Fällen seit Januar.
„Affenpocken betreffen Hunderte von Menschen in der gesamten Region, insbesondere in den ländlichen Gesundheitszonen in la grande forêt“, sagte Dr. Merveille Nkombo, eine Ärztin, die an der Reaktion in der Region gearbeitet hat Telegraph. „Es ist eine Epidemie … also kennen die Ärzte alle die Symbole der Affenpocken.“
„Die Krankheit betrifft die meisten Dorfbewohner – junge und erwachsene Menschen“, fügte Dr. Raphael Okoko, leitender Arzt der Gesundheitszone Bena Dibele im Herzen von Sankuru, hinzu. „Wir behandeln sie mit dem, was wir haben … wir haben keine Impfstoffe.
„Die epidemiologische Situation der Affenpocken ist sehr alarmierend und gibt in unserer Gesundheitszone nach wie vor Anlass zu großer Sorge“, sagte er dem Telegraph.
„Die Epidemiologie ändert sich“
Monkeypox hat eine lange Geschichte im Land. 1970 wurde der erste bekannte Fall der Krankheit beim Menschen im Nordwesten der Demokratischen Republik Kongo festgestellt, als ein neunjähriger Junge einen üblen Ausschlag bekam, der die Mediziner an Pocken erinnerte, einen uralten Killer, der in der Region nach einer intensiven Krankheit bereits ausgerottet worden war Impfaktion.
In den folgenden zehn Jahren kam es sporadisch zu Affenpockenausbrüchen und eine Übertragung von Mensch zu Mensch war selten – teilweise, weil die Pockenimpfung auch Schutz vor Affenpocken bietet. Aber nach Modellierung vom Pasteur-Institut in Paris, sank die Immunität gegen Affenpocken von etwa 85 Prozent in den frühen 1980er Jahren auf 60 Prozent im Jahr 2012.
Zwischen 1970 und 1979, 47 Fälle und acht Todesfälle wurden in der Demokratischen Republik Kongo gemeldet. Allein im Jahr 2020 gab es rund 4.000 Verdachtsinfektionen und mindestens 171 Todesfälle.
„Die Impfung wurde vor über 30 Jahren eingestellt … jetzt ändert sich die Epidemiologie, denn jetzt gibt es keine Immunität in der Bevölkerung“, sagte Prof. David Heymann, ein ehemaliger WHO-Manager, der Ende der 1970er Jahre an der Bekämpfung der Affenpocken in der Demokratischen Republik Kongo arbeitete.
Auch die Bevölkerung des Landes ist gewachsen, und die Siedlungen breiten sich über das zweitgrößte Regenwaldbecken der Erde aus. Forscher sagen, dass dies zu weiteren Spillover-Ereignissen führen könnte – Affenpocken stammen vermutlich von Nagetieren in Zentralafrika.
„Die demografische Expansion … führt dazu, dass die Menschen weiter hineingehen [the] Wald für Landwirtschaft, Jagd und Entwaldung“, sagte Dr. Placide Mbala-Kingebeni, Leiter der Epidemiologie am National Institute of Biomedical Research in Kinshasa (INRB).
„Dies erhöht die Möglichkeit des Kontakts zwischen Wildtieren und Menschen erheblich.“
„Hunderte wurden wahrscheinlich getötet“
Neue Regionen haben bereits Aufflammen erlebt. Während Sankuru historisch gesehen der größte Hotspot ist, sind Experten zunehmend besorgt über einen neuen Ausbruch in der benachbarten Provinz Maniema, wo die Fälle sprunghaft ansteigen.
„Der schwerste Ausbruch ist in Maniema in der Nähe von Tunda. Die Menschen dort wissen nicht, wie sie mit der Krankheit umgehen sollen“, sagte Dr. Thierry Kalondji vom INRB.
Bisher wurden in der Provinz etwas mehr als 500 Fälle festgestellt – darunter 425 Fälle und 50 Todesfälle in Tunda. Aber Dr. Mbala-Kingebeni warnte davor, dass viele weitere „nicht gemeldet“ werden.
„Hunderte sind wahrscheinlich getötet worden“, sagte er. „Es gibt wirklich eine riesige Zahl unbemerkter Fälle oder vermuteter Todesfälle.“
In der gesamten Demokratischen Republik Kongo ist die schwerere Variante im Kongobecken – mit einer Sterblichkeitsrate von bis zu 10 Prozent – endemisch. Nur Kamerun hat sowohl diese Variante als auch die mildere westafrikanische Gruppe, die sich jetzt außerhalb des Kontinents ausbreitet und eine weitaus niedrigere Sterblichkeitsrate aufweist.
Die logistischen Herausforderungen für das kongolesische Gesundheitspersonal sind immens. Beispielsweise müssen Forscher aus Kinshasa, der Hauptstadt der Demokratischen Republik Kongo, in die Provinzhauptstadt Maniema fliegen und dann etwa 200 Meilen auf kaum befahrbaren Straßen fahren, um zu den Opfern in Tunda zu gelangen.
Es gibt keine Testkapazität vor Ort, was bedeutet, dass jede Probe den gleichen Weg zurück nach Kinshasa gehen muss, bevor die Mediziner sicher sein können, womit sie es zu tun haben.
Wenn Fälle identifiziert werden, hängt die Reaktion davon ab, ihre Symptome zu behandeln und sie und ihre Kontaktpersonen zu isolieren. Derzeit ist die weit verbreitete Anwendung einer „Ringimpfungsstrategie“ – wie sie in Großbritannien und weiten Teilen Europas mit Pockenimpfstoffen eingesetzt wird – nicht die Norm.
„Es gibt sehr gute Kontrollmaßnahmen, aber viele dieser Kontrollmaßnahmen sind hier nicht verfügbar“, sagte Dr. Gervais Folefack, Koordinator des Notfallprogramms der WHO in der Demokratischen Republik Kongo.
„Was wir jetzt tun, sind hauptsächlich unterstützende Behandlungen zur Kontrolle der Krankheit… Patienten isolieren, um eine weitere Übertragung zu verhindern, und ihre Kontakte verwalten.“
„Unser Ausbruch wurde ignoriert“
Er fügte hinzu, dass der Krankheit in der Vergangenheit nur begrenzte Aufmerksamkeit geschenkt wurde – sie wird als ein weiterer Krankheitserreger angesehen, dem ein Land mit einem bereits überlasteten Gesundheitssystem ausgesetzt ist.
„Wir sagen immer, dass Affenpocken ein vernachlässigter Ausbruch sind“, sagte Dr. Folefack. „Wenn Sie über Ebola sprechen, sind so viele Partner an der Reaktion beteiligt, aber wenn Sie über Affenpocken sprechen, gibt es nur sehr wenige, die helfen, das Land bei dieser Krankheit zu unterstützen.“
Es besteht die Hoffnung, dass die internationale Verbreitung des Virus die Bemühungen um ein besseres Verständnis und eine bessere Reaktion auf Affenpocken anregen wird. Bisher wurden mehr als 400 Fälle in fast 30 Ländern bestätigt, und Dr. Folefack vermutet, dass noch viele weitere Fälle identifiziert werden, bevor die Krankheit eingedämmt wird.
„Bei so vielen Fällen, die nicht mit endemischen Ländern in Verbindung stehen, deutet dies darauf hin, dass es eine Zeitlang eine unentdeckte Übertragung gegeben hat, verstärkt durch ein Superspreading-Ereignis“, sagte er. „Wir brauchen eine rückblickende Untersuchung, um zu verstehen, was passiert ist.“
Aber es gibt auch ein wachsendes Gefühl der Verärgerung darüber, dass es eines globalen Ausbruchs bedurfte, bis Warnungen beachtet wurden.
Experten in Nigeria, das seit 2017 einen ungewöhnlichen Anstieg der Fälle verzeichnet, warnen seit Jahren vor der Möglichkeit einer internationalen Übertragung – und der erste bekannte Fall in Großbritannien war mit Reisen aus dem Land verbunden. In diesem Jahr haben die nigerianischen Behörden 21 Fälle und einen Todesfall identifiziert.
Im Juni 2019 berief Chatham House außerdem ein Treffen in London ein, um die Bedrohung durch Affenpocken zu erörtern, da befürchtet wurde, dass das Virus „die ökologische Nische füllen“ würde, die die Pocken hinterlassen haben.
Experten – einschließlich Prof. Heymann, der das Treffen leitete – warnten vor der dringenden Notwendigkeit, Impfstoffe und Behandlungen der nächsten Generation zu entwickeln, um die Bedrohung zu bekämpfen.
„Weltweite Reisen und einfacher Zugang zu abgelegenen und potenziell von Affenpocken endemischen Regionen sind ein Grund für eine zunehmende globale Wachsamkeit“, sagten sie.
Am Montag fügte Prof. Heymann hinzu, dass die Erforschung des aktuellen Affenpocken-Ausbruchs, der durch den westafrikanischen Stamm verursacht wird, die Variante des Kongobeckens nicht vernachlässigen sollte – „die sehr nach Pocken aussieht“.
„Während wir dieses Virus beobachten, müssen wir sicher sein, was in Zentralafrika vor sich geht, weil die Übertragung dort viel einfacher ist“, sagte er. „Wir müssen sicherstellen, dass wir nicht nur einen Affenpockenvirus betrachten, sondern beide Typen. Denn wenn die Impfungen abnehmen, werden die Fälle zunehmen, und die globale Bedrohung ist real.“
Dr. Mbala-Kingebeni sagte dem Telegraph dass es in afrikanischen medizinischen Kreisen eine echte Frustration darüber gibt, dass Warnungen unbemerkt blieben und die Welt der Krankheit erst jetzt Aufmerksamkeit schenkt, nachdem sie sich außerhalb des Kontinents ausgebreitet hat.
„Ich bin wütend. Es ist immer die gleiche Situation. Wir leiden seit vielen Jahren an dieser Krankheit, aber unser Ausbruch wird ignoriert“, sagte er. „Wenn wir vorher Unterstützung erhalten hätten, hätte die Welt jetzt im Westen und in Europa bessere Mittel zur Behandlung von Affenpocken.“
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Quelle: The Telegraph
