Als der Ausbruch des Coronavirus in China eskalierte und die offiziellen Statistiken Pekings immer unglaubwürdiger wurden, rief das Weiße Haus ein in London ansässiges Startup an, das vor 2020 nur den leidenschaftlichsten Datenfreaks bekannt war.
Die Biden-Regierung „hatte offensichtlich unsere Daten gesehen“ und sich bemüht, „unsere Modelle und Annahmen zu verstehen“, sagt Dr. Matt Linley, leitender Direktor bei Airfinity, einer inzwischen weltweit führenden Quelle zur Verfolgung der Ausbreitung und Entwicklung von Covid-19.
Die fraglichen Daten, die im November veröffentlicht wurden, nachdem China mit dem Abbau seiner Null-Covid-Politik begonnen hatte, warnten davor, dass bis zu 279 Millionen Menschen infiziert würden, was zu mehr als 1,3 Millionen Todesfällen führen würde, wenn die Beschränkungen des Landes plötzlich aufgehoben würden.
Die Schätzungen wirkten überzogen, aber als die drakonischen Maßnahmen des Landes endeten, schien es, als hätte Airfinity Recht gehabt: Schnell tauchten Berichte über überlastete Krankenhäuser auf; Hochkarätige Prominente begannen zu sterben; Das Virus schien auf dem Vormarsch zu sein.
Währenddessen schwieg China. Bei ihren Forderungen nach Daten, Klarheit und Zusicherungen stieß die westliche Welt auf eine Mauer des Schweigens, die es Regierungen wie Großbritannien und den USA mit ihren Armeen angesehener Wissenschaftler unmöglich machte, zu verstehen, was geschah.
Doch Airfinity, ein Team von nicht mehr als 20 Personen, überwiegend mit Sitz in Großbritannien, war in der Lage, einen Ausbruch in einem Land auf der anderen Seite der Welt zu verfolgen und vorherzusagen. Wie hat es das gemacht?
„Wir haben nicht bei Null angefangen“, sagt Dr. Louise Blair, Senior Director of Analysis and Insights.
„Die Tatsache, dass wir alle epidemiologischen Daten sowie die Auswirkungen verschiedener Richtlinien und Impfungen auf die Ausbreitung von Krankheiten in vielen verschiedenen Ländern und vielen verschiedenen Null-Covid-Ländern verfolgt hatten, ermöglichte es uns, Szenariomodelle darüber zu erstellen, was passieren könnte.“ China folgt der Lockerung der Beschränkungen.
„Wir hatten bereits eine Datenbank mit all diesen Informationen, die wir für die Modellierung verwenden können.“
Sie fügte hinzu, dass der Fokus des Unternehmens auf alternative Datenquellen – darunter soziale Medien, lokale Nachrichtenberichte, Krematoriumsmitteilungen und Krankenhauskapazitäten – ebenfalls von entscheidender Bedeutung sei, um Modelle zu kalibrieren und an regionale Unterschiede anzupassen.
„Wir haben also die Literatur durchforstet und zuvor in Studien die Kapazität bestimmter Krematorien in China hervorgehoben“, sagt Dr. Blair. „Als also lokale Medien berichteten, dass die Krematorien überlastet seien, konnten wir das beziffern.
„Wir haben uns auch die Arzneimittelnachfrage angesehen – wir sahen, dass in verschiedenen Gegenden viele Grundmedikamente, zum Beispiel Paracetamol, ausverkauft waren –, um nicht nur Hotspots zu identifizieren, sondern uns auch eine Vorstellung von der Krankenhausnachfrage in der Region zu geben.“
Auf den Daten-Zug aufspringen
Airfinity berücksichtigte auch Chinas Vorstöße. Angesichts der großen Lücken bei der Impfung, insbesondere bei älteren Menschen, kam das Unternehmen zu dem Schluss, dass zwischen 1,3 und 2,1 Millionen Menschen sterben würden, sobald Null-Covid endet.
Als die Beschränkungen schließlich aufgehoben wurden, veröffentlichte das Unternehmen zwei Hauptprognosen: Die erste Ende Dezember deutete darauf hin, dass es zwei Wellen geben würde – eine erste in Städten im Januar, gefolgt von einem zweiten Höhepunkt im März, als das Virus ländliche Gebiete erreichte.
Doch Mitte Januar aktualisierte Airfinity seine Prognosen. Das Virus breitete sich schneller aus, als allen bewusst war, was wahrscheinlich zu einer längeren Einzelwelle führen würde, was „den Druck auf Krankenhäuser und Krematorien erhöht und daher möglicherweise auch zu einer höheren Sterblichkeitsrate führt“.
Obwohl die offiziellen Statistiken weiterhin lückenhaft sind – laut China sind 121.144 Menschen an Covid gestorben – ist Dr. Blair zuversichtlich, dass die Modelle des Unternehmens „gut im Rahmen der tatsächlichen Ereignisse lagen“.
„Die Bewegung hatte den größten Einfluss auf die Änderung unserer Annahmen darüber, wie sie sich von der städtischen auf die ländliche Bevölkerung ausbreitet … aber nachdem wir unsere ursprünglichen Annahmen angepasst hatten, waren wir im richtigen Stadium“, sagt sie.
Airfinity hat rund 100 Kunden – darunter „eine Reihe westlicher Regierungen“ wie das Vereinigte Königreich –, die bereits Ende 2022 Echtzeit-Updates zur Pandemie erhielten. Doch nachdem das Unternehmen seine Daten zu China breiter geteilt hatte, rief das Weiße Haus an.
„Sie haben wie viele andere Regierungen versucht, die Situation zu verstehen, und sie wollten einfach eine klarere Vorstellung davon haben, was wir getan haben und wie oder ob sie unsere Zahlen für ihre eigene interne Entscheidungsfindung nutzen könnten“, sagt Dr. Linley .
Allerdings ist der Ansatz von Airfinity nicht neu. Forscher und internationale Organisationen modellieren seit Jahrzehnten Krankheitsausbrüche. Doch da die Nachfrage nach dieser Art von Daten wächst, beginnen nun viele andere, auf den Zug aufzuspringen.
Nehmen Sie BlueDot, ein kanadisches Unternehmen, das mithilfe von KI das Internet nach frühen Anzeichen von grippeähnlichen Ausbrüchen durchsucht, oder die Public Health Company in den USA, die Epidemien vorhersagt, Beratung im Bereich der öffentlichen Gesundheit anbietet und Risikobewertungen für ihre Kunden erstellt.
Aber Rasmus Bech Hansen – der 2015 Airfinity gründete, das auch Fortschritte bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen, seltenen Krankheiten und neuen Behandlungen verfolgt – sagte, er würde es begrüßen, wenn mehr Unternehmen ihre Analysen und Modelle zur öffentlichen Nutzung veröffentlichen würden.
„Was in China passierte – zunächst einmal litten und starben viele Menschen, und ich denke, es ist wichtig, dass die Welt über diese Informationen verfügt und sich der tatsächlichen Risiken bewusst ist“, sagte er. „Aber auch genaue Daten über tatsächliche Krankheitsraten … sind für fundierte Entscheidungen von entscheidender Bedeutung.“
Dies gilt insbesondere für die Weltwirtschaft, wenn man bedenkt, dass „China ein so wichtiger Bestandteil“ der internationalen Lieferkette ist.
„Also für diese zwei Monate“, sagte Herr Hansen, „glaube ich, das tatsächliche Krankheitsniveau.“ [provided by Airfinity] war eine der wichtigsten Informationen überhaupt.“
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Quelle: The Telegraph
