Das wollige Mammut war nicht immer so wollig, fanden Wissenschaftler heraus, nachdem sie entdeckt hatten, dass frühe Kreaturen flauschig mit großen Ohren waren.
Eine neue Studie der Genome früher Mammuts, die vor etwa 700.000 Jahren lebten, im Vergleich zu jüngeren Tieren der letzten 100.000 Jahre, zeigte, dass sich ihr dickes, struppiges Fell erst später entwickelte.
Es deutet darauf hin, dass sie die neuen Eigenschaften entwickelt haben, um mit raueren Klimazonen fertig zu werden.
Wissenschaftler fanden auch Veränderungen in ihrem Immunsystem, die ihnen geholfen haben könnten, mit neuen Viren und Schädlingen fertig zu werden.
Experten glauben, dass ihre Ohren im Laufe der Zeit kleiner geworden sind. Mammuts hatten im Vergleich zu Elefanten auffallend kleine Ohren, was wahrscheinlich mit dem Leben in einem kälteren Klima zusammenhängt.
Der Grund für große Ohren
Da Ohren dazu dienen, Wärme abzuleiten, weshalb die Ohren afrikanischer Elefanten größer sind als ihre indischen Gegenstücke, scheinen die von Mammuts im Laufe der Zeit geschrumpft zu sein, um Wärme zu sparen.
„Die allerersten Wollmammuts waren noch nicht vollständig entwickelt“, sagte Seniorautorin Love Dalén, Professorin für evolutionäre Genomik am Zentrum für Paläogenetik in Stockholm.
„Möglicherweise hatten sie größere Ohren und ihre Wolle war anders, vielleicht weniger isolierend und flauschig im Vergleich zu späteren Wollmammuts.“
Wollmammuts durchstreiften Europa, Asien und Nordamerika, begannen jedoch vor etwa 10.000 Jahren auszusterben, als die Eiszeit zu Ende ging, und starben schließlich vor etwa 4.000 Jahren aus.
Sie lebten zur gleichen Zeit wie die frühen Menschen, die die Kreaturen in Höhlenmalereien und Schnitzereien festhielten und ihre Knochen, Stoßzähne und Häute zur Herstellung von Kunstwerken, Werkzeugen und Behausungen verwendeten.
Menschen jagten die Arten auch nach Nahrung, was ihren Niedergang möglicherweise beschleunigt hat, als sie bereits im Zuge der Klimaerwärmung ausstarben.
Die Forscher verglichen die Genome von Wollmammuts mit denen moderner Elefanten, um herauszufinden, was sie einzigartig macht. Sie untersuchten auch Mammuts aus einem Zeitraum von 600.000 Jahren, um zu sehen, wie sie sich im Laufe der Zeit entwickelt haben.
Evolution in Echtzeit studieren
Das früheste Mammutgenom gehörte einem Exemplar namens Chukochya, das vor etwa 700.000 Jahren lebte.
„Der Besitz des Chukochya-Genoms ermöglichte es uns, eine Reihe von Genen zu identifizieren, die sich während der Lebensdauer des Wollmammuts als Spezies entwickelt haben“, sagte Prof. Dalen.
„Dies ermöglicht uns, die Evolution in Echtzeit zu untersuchen, und wir können sagen, dass diese spezifischen Mutationen nur bei Wollmammuts vorkommen und bei ihren Vorfahren nicht existierten.“
Wollmammuts hatten schon früh Gene, die sie haariger als Elefanten machten, und DNA, die ihnen half, Fett zu speichern, ähnlich wie andere arktische Arten wie Rentiere und Eisbären.
Außerdem wurde ein Gen mit mehreren Mutationen entdeckt, das möglicherweise für die winzigen Ohren des wolligen Mammuts verantwortlich war.
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht.
Quelle: The Telegraph
