Versteckt in einem abgelegenen Teil des Nordwestens Nigerias liegt ein Krankenhaus mit Schaukeln und einer Praxis.
Die Kinder, die auf ihre Operationen warten, spielen frei auf dem Gelände, nachdem sie sich monate- oder jahrelang vor neugierigen Blicken und höhnischen Nachbarn versteckt hatten.
Sie sind die Überlebenden einer bösartigen Krankheit, die ihre Gesichter entstellt, manchmal sogar zerstört hat. Eine Krankheit, die so tödlich ist, dass 90 Prozent ihrer Opfer innerhalb von zwei Wochen sterben, und so vernachlässigt wird, dass ihre Biologie weitgehend unbekannt bleibt.
„Es gibt keine andere Infektionskrankheit, die so viele Menschen so schnell tötet“, sagte Mark Sherlock, Gesundheitsberater für Nigeria bei Médecins Sans Frontières.
Noma kommt vom griechischen „nomē“ und bedeutet „fressen“, was diese gangränöse Infektion im Gesicht anrichtet. Zuerst riecht der Mund nach Fäulnis und die Wangen schwellen an; kurz nachdem die Krankheit das Gewebe, die Haut und die Knochen verwüstet hat.
„Als ich drei Jahre alt war, fing mein Mund an, schlecht zu riechen. Und dann verlor ich einen Teil meines Gesichts“, erinnert sich Habsa, eine 16-jährige Überlebende aus Ost-Niger.
Das Sokoto Noma Hospital im Nordwesten Nigerias ist das einzige im Land, das sich der vernachlässigten und verheerenden Infektion widmet
Noma wurde in den letzten zehn Jahren in mindestens 23 Ländern auf der ganzen Welt gemeldet – darunter Indien, Südafrika, China, Ghana und Kenia – und betrifft jährlich etwa 140.000 Menschen, die meisten davon Kinder.
Es wurde auch bei einer Handvoll immungeschwächter Patienten in Italien und Großbritannien gefunden und war im Zweiten Weltkrieg in deutschen Konzentrationslagern weit verbreitet.
Vieles über Noma ist noch unbekannt, aber nicht das: Es ist eine Krankheit extremer Armut, die am häufigsten Kinder im Alter zwischen zwei und sieben Jahren befällt, deren Immunsystem durch Unterernährung geschwächt ist.
„Noma ist die am meisten vernachlässigte der vernachlässigten Krankheiten“, sagte Herr Sherlock.
Jetzt, da die Länder mit der durch die Pandemie und den Krieg in der Ukraine ausgelösten Ernährungskrise zu kämpfen haben, sagen Mediziner, dass die Noma-Fälle zu steigen begonnen haben.
Konflikte, Klimaschocks und steigende Lebenshaltungskosten treiben immer mehr Kinder in akute Unterernährung, sagt die Weltgesundheitsorganisation.
Derzeit leiden mehr als 30 Millionen Kinder in den 15 am stärksten betroffenen Ländern an akuter Unterernährung – während acht Millionen dieser Kinder „stark ausgezehrt“ sind oder hungern.
Viele Noma-Opfer leiden auch an Komorbiditäten wie HIV, Malaria und Masern – Krankheiten, die seit Beginn der Pandemie Ende 2019 alle Rückschläge bei der Diagnose und Behandlung erlitten haben.
„Wir stehen dieses Jahr einem perfekten Sturm für Noma gegenüber“, sagte Herr Sherlock Anfang Januar. „Wir erwarten einen Anstieg der Fälle.“
In Niger bestätigte die Krankenschwester Mariam Karouma, dass mehr Kinder, die gegen die Krankheit kämpfen, die Noma-Klinik der Schweizer NGO Sentinelles in Zinder, der drittgrößten Stadt des Landes, besuchen. Zu jeder Zeit behandelt sie zwischen 30 und 80 Kinder gegen die Krankheit.
Die Überlebenden
Für die 10 Prozent der Kinder, die Noma überleben, verändert sich das Leben dauerhaft. Sie leiden oft unter extremer Gesichtsentstellung, die das Essen, Trinken und sogar Atmen behindern kann.
Viele Überlebende berichten von Stigmatisierung und fühlen sich gezwungen, außerhalb der normalen Gesellschaft zu leben. Sie bedecken ihre Gesichter mit Schals und vermeiden es, mit anderen zu sprechen.
„Ich bin mit sechs in die Schule gekommen [three years after surviving noma], aber wegen meiner Entstellung gegangen“, sagte Habsa, der durch einen Übersetzer sprach. „Ich wurde stigmatisiert. Ich bin nie wieder in die Schule zurückgekehrt.“
Habsas Vater machte ihre Mutter für die Krankheit verantwortlich und sie ließen sich kurz darauf scheiden.
„Alle Probleme meiner Mutter sind wegen mir und meinem Noma. Deshalb leidet sie. Ich bete, dass meine Mutter ihr Leben zurückbekommt“, sagte sie.
„Stellen Sie sich ein Leben vor, in dem Menschen wegen Ihres Gesichts vor Ihnen davonlaufen“, sagte Mulikat Okanlawon, eine weitere Noma-Überlebende. „Ich lebe in Einsamkeit.“
Chirurgen in einer Handvoll Krankenhäusern wie Sokoto in Nigeria bieten kostenlose rekonstruktive Operationen an, um die Löcher in den Gesichtern der Überlebenden zu reparieren, in der Hoffnung, das Essen und Trinken zu unterstützen und den Patienten etwas von ihrem Selbstvertrauen zurückzugeben.
Habsa hat zwei kleine Operationen erhalten, um die Lücke in ihrer Wange zu schließen. „Jetzt kann ich ein Leben haben“, sagte sie. „Ich fühle mich gut.“
Bilya, ein weiterer Kinderpatient im Sokoto-Krankenhaus, fügte hinzu: „Ich dachte, ich wäre der einzige mit dieser Krankheit, aber dann kam ich ins Krankenhaus und sah andere in meiner Situation. Es war eine Erleichterung.“
Zu lange im Schatten
Es gibt andere Gründe zur Hoffnung. Die Behandlung von Noma ist einfach; einfache antibiotika wie amoxicillin und antiseptische behandlungen stoppen die krankheit – wenn sie früh genug verabreicht werden.
„In den ersten Stadien kann es gestoppt werden – es ist nur eine Gingivitis. Man behandelt sie mit Mundwasser, generischen Antibiotika und nahrhafter Nahrung“, erklärte Dr. Ioana Cismas von der York Law School und dem Center for Applied Human Rights, die kürzlich ein großes Forschungsprojekt zu dieser Krankheit abgeschlossen hat.
Herr Sherlock, ein irischer Mediziner, der in Nigeria arbeitet, wiederholte diese Botschaft. „Sie müssen nur in die Münder der Kinder schauen, um Noma zu stoppen“, sagte er.
Dr. Cismas war zuversichtlich, dass ein solcher Schnellcheck leicht zu bestehenden Gesundheitsprogrammen hinzugefügt werden könnte. „Man muss sich nur der Krankheit bewusst sein“, sagte sie.
Aber dieses Bewusstsein ist begrenzt, und die Krankheit wird – überraschenderweise – nicht als eine der vernachlässigten Tropenkrankheiten (NTDs) der WHO aufgeführt.
Bei einer Veranstaltung im Parlament letzte Woche gab ein Vorsitzender der WHO-Beratungsgruppe für NTDs zu, dass sein Team bis 2023 daran gehindert worden sei, weitere Krankheiten auf die Liste zu setzen.
„Wir hatten nicht das Personal, um Krankheiten zur Liste hinzuzufügen, [but] dieses Jahr können wir das“, sagte er.
Aktivisten drängen nun die Gesundheitsorganisation, dies durchzuziehen. Sie sagen, dass dies zu mehr Finanzierung und Erforschung der Krankheit führen würde. Für die Opfer würde es das Verständnis für ihre Notlage erhöhen.
„Noma hat zu lange im Schatten gelebt“, sagte Fidel Strub, Noma-Überlebender.
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Quelle: The Telegraph
