Ausgestorbene Menschen begruben bis vor 330.000 Jahren ihre Toten und markierten Gräber mit Inschriften, wie Archäologen herausfanden – die frühesten Beweise für Bestattungspraktiken, die jemals entdeckt wurden.
Bisher glaubten Archäologen, dass nur großhirnige, moderne Menschen und Neandertaler über die emotionale Intelligenz verfügten, um an den Tod zu erinnern und Denkmäler für ihre Lieben zu schaffen.
Aber Experten, die das Rising Star-Höhlensystem in Südafrika ausgruben, fanden geometrische Markierungen aus Linien, Quadraten, Kreuzen und Dreiecken, die in die Wände in der Nähe der Stelle eingraviert waren, in der die Knochen beigesetzt worden waren.
Die versteinerten Überreste, die erstmals 2013 identifiziert wurden, gehören zu einer ausgestorbenen Gruppe kleinhirniger Hominiden namens Homo naledi, die vor 241.000 bis 335.000 Jahren lebte.
Die Gräber liegen bis zu 200.000 Jahre früher als die ersten Bestattungen moderner Menschen und lassen darauf schließen, dass Emotionen vor der Intelligenz entstanden sind.
Untersuchungen zeigen, dass die Wände geglättet wurden, bevor die Markierungen angebracht wurden, und möglicherweise anschließend poliert wurden.
Soziale und emotionale Entwicklung
Professor Penny Spikins von der Archäologischen Abteilung der Universität York sagte: „Die Beweise in diesen Höhlen deuten darauf hin, dass erhebliche Anstrengungen unternommen wurden, um die Toten zu pflegen und zu betreuen, und angesichts der Größe des Gehirns von Homo naledi legen sie nahe, dass sich Emotionen entwickelt haben.“ in unserer Evolutionsgeschichte dem Intellekt voraus.
„Es wurde immer angenommen, dass komplexe, emotionale Reaktionen zwischen Individuen ausschließlich ein Merkmal unserer großhirnigen Vorfahren waren.
„Wir waren überrascht, dass dies nicht der Fall ist. Der Homo Naledi entwickelte Hunderttausende Jahre vor dem Homo Sapiens soziale und emotionale Teile seines Gehirns.
„Wir gingen davon aus, dass große Köpfe und technologischer Fortschritt Hand in Hand gingen, aber schon lange zuvor wurden emotionale Verbindungen hergestellt und könnten daher ein wichtigerer Baustein in unserer Zeitleiste sein, als wir es jemals für möglich gehalten hätten.“
Orangengroße Gehirne
Homo naledi war 1,50 Meter groß und wog 45 Kilogramm. Seine Hüften ähnelten denen unserer frühesten Vorfahrin, der Hominide Lucy, aber ihre Schultern waren gut zum Klettern geeignet, und sie hatten lange Arme und gebogene Finger sowie menschenähnliche Beine und Füße.
Die Form ihrer Schädel ähnelte denen früher Menschen, aber ihr Gehirn war winzig, etwa so groß wie eine Orange, ähnlich dem eines Schimpansen.
Das Team sagte, Homo naledi „könnte nicht unterschiedlicher zu Menschen sein“, schien jedoch emotionale Verbindungen aufgebaut zu haben und auf „sehr menschliche Weise“ zusammenzuarbeiten.
Als Archäologen die etwa 30 Meilen von Johannesburg entfernte Grabhöhle zum ersten Mal entdeckten, gingen sie davon aus, dass eine Gruppe von Homo naledi von einem Massensterben oder einer Katastrophe heimgesucht wurde.
Die Fossilien wurden etwa 90 Meter im Inneren des Höhleneingangs gefunden und Experten dachten zunächst, sie seien einfach dorthin geschleppt worden, vielleicht um den Krankheiten vorzubeugen, die mit verwesenden Körpern einhergehen.
Sorgfältige Positionierung und Markierungen
Spätere Ausgrabungen zeigten jedoch, dass die Individuen, von Säuglingen bis hin zu älteren Menschen, über einen langen Zeitraum hinweg sorgfältig abgelagert worden waren und die Überreste absichtlich mit Sedimenten in der Nähe komplizierter Wandgravuren bedeckt worden waren.
Experten gehen nun davon aus, dass die Toten tief in die Höhlenkammern getragen und an einem bestimmten Ort mit Grabsteinen platziert wurden, in einer Bestattungspraxis, die der Art und Weise ähnelt, wie Menschen an die Toten erinnern.
In den Höhlen wurden noch nie andere hominide oder menschliche Überreste oder archäologische Funde gefunden, daher sind Experten davon überzeugt, dass die Höhlenwandschnitzereien von Homo naledi stammen.
Signifikanter kognitiver Sprung
Forscher sagten, dass die Schaffung absichtlicher Markierungen, die Bedeutung vermitteln, als bedeutender kognitiver Sprung in der menschlichen Evolution angesehen wird.
Professor Agustin Fuentes von der Princeton University sagte: „Dies ist gleichzeitig das älteste Beispiel von Bestattungen und eines der frühesten Beispiele von Gravuren an Höhlenwänden – ein Beweis für die komplexe Kultur und Bedeutungsfindung eines Homininen, der nicht wir sind.“
„Das verändert die Art und Weise, wie wir über die menschliche Evolution denken müssen.“
Die Forschung wurde in der Zeitschrift eLife veröffentlicht.
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Quelle: The Telegraph
