Ein Ausbruch, der zunächst nur wenige Sätze auf den ausländischen Seiten machte, entwickelte sich schnell zu einer globalen Pandemie, die fast jeden Aspekt des Lebens auf den Kopf stellte und immer noch tiefgreifende Auswirkungen hat.
Es wird geschätzt, dass in den ersten zwei Jahren weltweit mehr als 16 Millionen Menschen gestorben sind, wobei Billionen von Pfund ausgegeben, die Wirtschaft angeschlagen und Millionen von Arbeitsplätzen verloren gegangen sind.
Glücklicherweise hat das vergangene Jahr trotz all der Störungen zumindest für viele eine Rückkehr zum normalen Leben bedeutet, da die Welt verzweifelt versucht, die Pandemie hinter sich zu lassen.
Dennoch bleiben große Fragen offen. Hat die Welt das Schlimmste von Covid-19 hinter sich? Sind weitere virulente Varianten in Vorbereitung? Wird es irgendwann einen Nachfolger der dominanten Omicron-Variante geben, der der griechische Buchstabe Pi vorbehalten ist? Wenn ja, wird die bestehende Immunität gegen Impfstoffe und frühere Infektionen diese neue Version des Virus in Schach halten?
Das Treffen, das vom Africa Health Research Institute (AHRI) in Durban ausgerichtet wurde, zog Akademiker und Forscher aus dem ganzen Kontinent sowie aus Großbritannien, den USA, Japan, Singapur und Australien an. Viele trafen sich zum ersten Mal von Angesicht zu Angesicht, nach fast drei Jahren Zusammenarbeit bei Zoom-Calls, in denen versucht wurde, die Pandemie während der Tiefen des Lockdowns zu verstehen.
Die hohen Todeszahlen der Jahre 2020 und 2021 sind zwar zurückgegangen, aber das Coronavirus ist in einem Schneesturm von Omicron-Untervarianten immer noch weit verbreitet.
Südafrikas jahrelange Expertise bei der Verfolgung des HIV-Virus hat dazu geführt, dass das Land in letzter Zeit an der Spitze der Entdeckung neuer Coronavirus-Varianten wie dieser steht.
Omicron und seine verwirrende Buchstabensuppe von Nachkommen scheinen zumindest im Vergleich zu ihren viralen Vorgängern mild ausgefallen zu sein, und gleichzeitig wird einer Mischung aus Impfungen und früheren Infektionen zugeschrieben, die meisten Menschen vor schweren Krankheiten zu schützen.
Zurück zum Anfang?
Das hatte bei den Anwesenden für vorsichtigen Optimismus gesorgt. Aber für viele auf der Versammlung war eines der dringendsten Themen, ob eine große neue Variante mit dem Namen Pi auftauchen könnte, die uns wieder auf den Anfang bringen könnte.
Professor Wendy Barclay, Virologin am Imperial College und Mitglied des Beratungsausschusses der Regierung, Sage, sagte: „Werden wir Varianten oder zukünftige Versionen dieses Virus entstehen sehen, die schwerwiegendere Folgen haben als derzeit die Omicroms, entweder weil Sie entziehen sich einem gewissen Maß an Kontrolle, das die Impfstoffe geben, oder dass sie sich von Natur aus verändern? Ich glaube immer noch nicht, dass das gelöst ist. Ich denke immer noch, dass wir uns in einer Phase befinden, in der wir sehr viel nicht wissen.“
Die jüngsten aufgetauchten Varianten treiben die Übertragung oder Krankheit nicht auf die gleiche Weise voran wie frühere Covid-Stämme, sagte Professor Miles Davenport vom australischen Kirby Institute. Das könnte ein hoffnungsvolleres Zeichen dafür sein, dass das Virus auf dem Weg ist, sich zu beruhigen und saisonal zu werden.
Professor Alexi Sigal von AHRI sagte, es gebe eine Debatte zwischen denen, die glaubten, dass die derzeit harmlosere Situation darauf zurückzuführen sei, dass Impfstoffe und Infektionen eine wirksame Immunitätsmauer aufgebaut hätten, und anderen, die der Meinung seien, dass sich das Virus erheblich entwickelt habe, um weniger schädlich zu sein, aber dass eine solche Verschiebung stattfinden könne wieder in die andere Richtung.
Er sagte, neue Varianten würden Menschen infizieren, selbst wenn sie geimpft worden seien. „Aber wenn die Pathogenität gering bleibt, dann haben Sie diese grippeähnliche Erkrankung [situation] aber Sie werden nicht mehr die großen Auswirkungen dieser Pandemie haben.“
Wenn jedoch aufgrund der viralen Evolution etwas ganz anderes herauskommt, „dann sind wir wirklich wieder am Anfang“.
Wie sich eine neue Variante entwickeln könnte, war auch eine zentrale Frage, die auf der Konferenz aufgeworfen wurde. Forscher sagten, es gebe zunehmend Hinweise darauf, dass Menschen mit unterdrücktem Immunsystem, wie Krebs- oder Transplantationspatienten oder Patienten in späteren Stadien von HIV oder Tuberkulose, als Schmelztiegel für die Entwicklung des Coronavirus fungieren könnten.
Während ein normaler Mensch ein Virus innerhalb weniger Tage schnell aus seinem Körper entfernen kann, scheint es bei immunsupprimierten Menschen monatelang zu schmachten und sich ständig zu replizieren und anzupassen, um eine eventuell vorhandene Immunität zu überwinden.
Dieser Prozess könnte für die Evolutionssprünge verantwortlich gewesen sein, die während der gesamten Pandemie zu neuen und unerwarteten Varianten geführt haben.
Das Labor von Prof. Sigal verfolgte über viele Monate den Verlauf einer Infektion bei einem HIV-Patienten, und das Virus entwickelte sich in dieser Zeit zu einem immer schädlicheren Virus.
„Wir sehen große Wellen kommen und gehen“
In den südafrikanischen Ländern leben Millionen von Menschen mit HIV, darunter schätzungsweise 14 Prozent der Südafrikaner. Ein erheblicher Teil nimmt keine antiretroviralen Medikamente ein, die ihr Immunsystem stärken, und könnte für solche Langzeitinfektionen anfällig sein. Das könnte eine Schwachstelle nicht nur in dieser Pandemie, sondern auch in zukünftigen sein.
Doch während Wissenschaftler immer noch die Risiken neuer Varianten abwägen, geben sie zu, dass die Öffentlichkeit zunehmend verzweifelt ist, weiterzumachen.
Gesundheitsbeamte könnten die Pandemie immer noch als Notfall für die öffentliche Gesundheit betrachten, die Öffentlichkeit jedoch nicht, sagte Professor Helen Rees von der University of Witwatersrand und Vorsitzende des South African Medicines Control Council.
„Die Öffentlichkeit in den meisten Ländern ist damit nicht mehr einverstanden“, sagte sie. „Es gibt eine Diskrepanz zwischen dem, was wir wollen und was wir sehen, und dem, was die Öffentlichkeit sagt.“
Die Welt ständig in höchster Alarmbereitschaft zu halten, kann nur bedeuten, dass die Menschen zögern, zu handeln, wenn später etwas auftaucht, befürchten Gesundheitsbehörden.
Unter solchen Umständen zu entscheiden, was als nächstes zu tun ist, ist nicht nur für Wissenschaftler, sondern auch für Politiker ein dringendes Problem.
Es stellt sich auch die Frage, ob wir unsere Impfstoffe weiterentwickeln. Die derzeitige Anzahl von Impfungen könnte schwere Krankheiten verhindern, aber sie verhindern nicht, dass sich das Virus ausbreitet, was bedeutet, dass es von einer Person zur anderen übertragen werden kann.
Das ist ein Problem für die anfälligen immunsupprimierten Menschen, bei denen die Impfstoffe nicht wirken, sagt Prof. Barclay.
„Es gibt Menschen auf der ganzen Welt, aber sicherlich in Großbritannien, die sogar Angst haben, ihr normales Leben wieder aufzunehmen“, sagte sie. „Sie können nicht ohne Maske rausgehen und sind sogar dann nervös.
„Also, was machen wir? Mein Gefühl ist, dass das Problem, das wir haben, darin besteht, dass es immer noch zu viel davon gibt. Unsere Impfstoffe kontrollieren den Kreislauf nicht wirklich. Wir sehen diese großen Wellen kommen und gehen, mit vielen, vielen Menschen, die sich infizieren. Und das bedeutet, wenn Sie eine gefährdete Person sind, bei der der Impfstoff nicht gut wirkt, sagen Sie, sie hatte eine Nierentransplantation, wann ist es sicher für sie, wieder in den Bus zu steigen oder in die Geschäfte oder ins Theater zu gehen ?
„Viele Regierungen sagen jetzt ‚Lass es krachen, lass es zirkulieren, wir können kein Geld mehr dafür ausgeben‘ und ich verstehe vollkommen, dass die Leute genug davon haben, aber ich glaube einfach nicht, dass wir uns damit befasst haben, was wir mit der Minderheit von Menschen zu tun, die nicht dem Durchschnitt entsprechen.“
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Quelle: The Telegraph
