Als Fernanda, die Riesenschildkröte, 2019 ziemlich langsam auf eine Vegetationsfläche auf einer abgelegenen Galapagos-Insel wanderte, schockierte sie nicht nur die Ranger, sondern belebte versehentlich ihre gesamte Art wieder.
Das letzte bekannte Exemplar der „fantastischen Riesenschildkröte“ (Chelonoidis phantasticus) vor ihrer Entstehung war ein einzelnes Männchen, das 1906 vom US-Sammler Rollo Beck erschossen und gehäutet und in einem kalifornischen Museum ausgestellt worden war.
Jetzt haben Gentests gezeigt, dass das 50-jährige Weibchen tatsächlich mit dem unglückseligen Museumsexemplar verwandt ist, und Forscher wollen herausfinden, ob sich weitere Riesenschildkröten auf Fernandina Island verstecken – oder ob es die einsamste Schildkröte der Welt ist Welt.
Jüngste Expeditionen haben Anzeichen von mindestens zwei bis drei anderen Kreaturen auf dem pazifischen Aufschluss gefunden, wobei Experten hoffen, dass bald ein Männchen entdeckt wird, damit ein Zuchtprogramm eingerichtet werden kann.
Dr. Evelyn Jensen, Dozentin für Molekularökologie an der Newcastle University und Hauptautorin der Studie, sagte: „Auf Fernandina Island wurden überhaupt nur zwei Schildkröten gefunden, und hier haben wir gezeigt, dass sie tatsächlich Mitglieder derselben Art sind und sich von ihnen unterscheiden die anderen Galapagos-Schildkröten.
„Es ist eine wirklich aufregende Entdeckung, dass die Art tatsächlich nicht ausgestorben ist, sondern weiterlebt.“
Fernandina Island ist ein aktiver Vulkan, der allein an der westlichen Peripherie des Galapagos-Archipels steht. Es wird angenommen, dass es die größte unberührte Insel der Erde ist.
Als Fernanda entdeckt wurde, bezweifelten viele Ökologen, dass es sich tatsächlich um eine einheimische C. phantasticus-Schildkröte handelte, da ihr die auffällige Sattelpanzerung der männlichen Art fehlte.
Schildkröten können nicht von einer Insel zur anderen schwimmen, aber sie schweben, und Experten dachten, Fernanda könnte während eines Hurrikans oder heftigen Sturms von einer anderen Galapagos-Insel getragen worden sein.
Um Fernandas Identität zu bestimmen, sequenzierten die Forscher ihr komplettes Genom und verglichen es mit dem Museumsexemplar von 1906 sowie mit 13 anderen Galapagos-Schildkrötenarten.
„Wie viele Menschen war mein anfänglicher Verdacht, dass dies keine einheimische Schildkröte von Fernandina Island war“, sagte Stephen Gaughran von der Princeton University.
„Wir haben ehrlich gesagt zu meiner Überraschung gesehen, dass Fernanda der Schildkröte sehr ähnlich war, die sie vor mehr als 100 Jahren auf dieser Insel gefunden haben, und beide waren sehr verschieden von allen Schildkröten der anderen Inseln.“
Fernanda befindet sich jetzt in Gefangenschaft im Schildkrötenzentrum des Galapagos-Nationalparks und befindet sich in einer ähnlichen Position wie Lonesome George, das letzte überlebende Individuum der Riesenschildkröte der Insel Pinta.
Lonesome George lebte seine letzten Lebensjahrzehnte in Gefangenschaft, hat sich aber nie gezüchtet, und als er 2012 an Altersschwäche starb, starb die Art aus.
Dr. Jensen fügte hinzu: „Was als nächstes für die Art kommt, hängt davon ab, ob andere lebende Individuen gefunden werden können. Wenn es mehr Fernandina-Schildkröten gibt, könnte ein Zuchtprogramm beginnen, um die Population zu stärken. Wir hoffen, dass Fernanda nicht der ‚Endling‘ ihrer Spezies ist.“
Die Studie wurde im Fachjournal Communications Biology veröffentlicht.
Quelle: The Telegraph
