Strijd om zeldzame aardmetalen: gevaar voor de industrie van Baden-Württemberg!

Strijd om zeldzame aardmetalen: gevaar voor de industrie van Baden-Württemberg!

Zeldzame aardmetalen zijn essentieel in de moderne industrie en spelen een centrale rol bij de productie van veel technologieën, met name bij de productie van lasers, mobiele telefoons, elektrische auto's, maar ook windturbines en zonnesystemen. Tegenwoordig zijn talloze bedrijven in Baden-Württemberg, zoals Trumpf in Ditzingen en Stöber Antriebstechnik in Pforzheim, sterk afhankelijk van deze grondstoffen. China is de belangrijkste leverancier, aangezien het land meer dan 90% van de wereldwijd geproduceerde zeldzame aardmetalen verwerkt en verantwoordelijk is voor ongeveer 60% van de mondiale mijnbouw. Deze afhankelijkheid wordt steeds belangrijker, vooral in de context van het huidige handelsconflict tussen China en de VS, dat ook gevolgen heeft voor de Europese industrie. Zoals SWR meldt, zal de kwestie worden besproken tijdens de komende G7-top in Canada, waar veel landen zich zorgen maken over de toekomstige beschikbaarheid van zeldzame aardmetalen.

De term ‘zeldzame aardmetalen’ omvat 17 metaalelementen, waaronder cerium, lantaan, neodymium en yttrium. De belangrijke rol van deze materialen in de industrie staat buiten kijf, aangezien ze cruciaal zijn voor de ontwikkeling van moderne technologieën. Trumpf heeft bijvoorbeeld voor zijn lasersystemen laserkristallen nodig die zijn gemaakt van zeldzame aardmetalen, en Stöber Antriebstechnik is vooral afhankelijk van neodymium. Als gevolg van het handelsconflict hebben bedrijven als Stöber al vertragingen in de levering ondervonden die hun productieprocessen in gevaar zouden kunnen brengen. Volgens Stöber zou een volledige stopzetting van de leveringen tot 30% van de omzet in gevaar kunnen brengen.

De invloed van China en nieuwe regelgeving

De Chinese overheid heeft nieuwe regelgeving uitgevaardigd voor de mijnbouw en het gebruik van zeldzame aardmetalen, die op 1 oktober 2024 van kracht zullen worden. Premier Li Qiang ondertekende een decreet dat eist dat de hulpbronnen eigendom zijn van de staat en dat bedrijven die deze winnen of verwerken een traceerbaarheidssysteem moeten opzetten. Dit komt in de context van de toegenomen vraag naar zeldzame aardmetalen, die naar verwachting de mondiale vraag verder zou kunnen aanwakkeren. Volgens de nieuwe regelgeving zal de mijnbouw ook worden gecontroleerd om hulpbronnen zorgvuldig te exploiteren en de gevolgen voor het milieu, zoals de vorming van giftig slib, te minimaliseren.

Volgens de Tagesschau haalt de Duitse industrie ongeveer tweederde van haar zeldzame aardmetalen uit China. Deze afhankelijkheid brengt ook risico's met zich mee, aangezien China in 2022 al beperkingen heeft ingevoerd op de export van andere kritische grondstoffen zoals germanium en gallium, die voornamelijk in de chipindustrie worden gebruikt. Vaak gebeurt dit vanuit nationale veiligheidsbelangen.

Recycling en toekomstperspectieven

Een ander aspect waar bedrijven als Stöber zich mee bezighouden is de noodzaak om het recyclingpercentage van zeldzame aardmetalen te verhogen. Op dit moment is dit vrij laag en is het recyclingproces zelf schadelijk voor het milieu en tijdrovend. Stöber roept op tot nauwe samenwerking tussen politiek, onderzoek en industrie om efficiëntere en duurzamere oplossingen te ontwikkelen. Ook Trumpf volgt een ‘tweerichtingsstrategie’: aan de ene kant wil het bedrijf de bestaande relaties met China behouden en aan de andere kant op zoek gaan naar alternatieve winkelketens om zichzelf te beschermen tegen mogelijke toekomstige knelpunten in het aanbod.

Met de G7-top en de nieuwe regelgeving van China is de toekomst van de markt voor zeldzame aardmetalen in gevaar. Deskundigen waarschuwen al dat de voorraden slechts enkele weken kunnen duren als China de export stopzet. De druk op de industrie in Duitsland en Europa groeit om zichzelf te bevrijden van deze huidige afhankelijkheid en haar eigen strategieën te ontwikkelen om de beschikbaarheid van deze cruciale grondstoffen duurzaam veilig te stellen.