Das Wrack eines Militärtransportschiffs, das während des Zweiten Weltkriegs versehentlich torpediert wurde und fast 1.000 Australier tötete, wurde nach 81 Jahren auf dem Grund des Südchinesischen Meeres gefunden.
Das Schiffswrack wurde mehr als 2,5 Meilen unter den Wellen entdeckt, eine Tiefe, die größer ist als die der Titanic.
Der Untergang der SS Montevideo Maru war die schlimmste Seekatastrophe in der australischen Geschichte – die Zahl der Toten überstieg die Verluste des Landes im gesamten Vietnamkrieg 25 Jahre später bei weitem.
Das japanische Schiff transportierte Soldaten und Zivilisten, die von japanischen Streitkräften in Neuguinea gefangen genommen worden waren, das damals australisches Territorium war.
Sie wurden auf die chinesische Insel Hainan gebracht, als das Schiff am 1. Juli 1942 von einem amerikanischen U-Boot, der USS Sturgeon, gesichtet wurde.
Die Besatzung des U-Bootes wusste nicht, dass das Schiff alliierte Kriegsgefangene an Bord hatte und versenkte es mit vier Torpedos.
Das Schiff, das 850 australische Soldaten und 210 Zivilisten aus 14 Ländern an Bord hatte, sank innerhalb von 10 Minuten. Es gab keine Überlebenden.
Der Ort des Wracks der Montevideo Maru war mehr als 80 Jahre lang ein Rätsel – bis jetzt.
Das Wrack wurde vor der Küste der Philippinen nach einer 12-tägigen Suche gefunden, die von einem Team des australischen Verteidigungsministeriums, der gemeinnützigen Silentworld Foundation und dem Tiefsee-Untersuchungsspezialisten Fugro gestartet wurde.
Sie verwendeten eine Technik namens „Bottom Contour Mapping“, um das Wrack zu lokalisieren. Anschließend setzten sie einen Tiefseeroboter – ein autonomes Unterwasserfahrzeug – ein, um es genauer zu untersuchen.
Das Schiffswrack ist als Militärgrabstätte eingestuft und wird weder gestört, noch wird versucht, menschliche Überreste zu bergen.
Aber seine Entdeckung wird Hunderte von australischen Familien zum Abschluss bringen, von denen einige jahrelang nicht darüber informiert wurden, was mit ihren Lieben passiert ist, und die Hoffnung hegten, dass sie noch am Leben sein könnten.
„Wir betrachten die Grabstätte von über 1.000 Menschen“, sagte John Mullens, Direktor der Silentworld Foundation, gegenüber der Australian Broadcasting Corporation.
„Wir haben fast doppelt so viele verloren [Australians] wie im gesamten Vietnamkrieg, so ist er für Familien und Nachkommen von außerordentlicher Bedeutung.
„Als wir zum ersten Mal die Bilder des Schiffes sahen, die seit 80 Jahren, seit dieser schrecklichen Nacht, niemand mehr gesehen hatte, war das ziemlich emotional.“
Einige australische Familien haben bei der Katastrophe mehrere Verwandte verloren. Die Turner-Familie aus New South Wales zum Beispiel verlor alle drei ihrer Söhne, die sich zusammen in einer Kommandoeinheit gemeldet hatten.
An Bord des Suchschiffs befanden sich einige Australier, die beim Untergang Familienmitglieder verloren, darunter Andrea Williams, deren Großvater und Großonkel starben.
„Heute ist ein außerordentlich bedeutsamer Tag für alle Australier, die mit dieser tragischen Katastrophe zu tun haben“, sagte sie.
Anthony Albanese, der australische Premierminister, lobte das Forschungsteam für die Lokalisierung des Wracks und sagte, er hoffe, dass es den Angehörigen einen Abschluss bringen würde.
„Die außerordentlichen Bemühungen hinter dieser Entdeckung sprechen für die dauerhafte Wahrheit von Australiens feierlichem nationalen Versprechen, sich immer an diejenigen zu erinnern und sie zu ehren, die unserem Land gedient haben“, sagte er.
Die Entdeckung wurde auch von Kim Beazley, einem ehemaligen Vorsitzenden der Labour Party, begrüßt. Sein Onkel starb bei der Tragödie.
„Die Suche nach dem Ort des verheerendsten Verlustes Australiens auf See wird dazu beitragen, das kollektive Gedächtnis Australiens für Generationen zu heilen“, sagte Herr Beazley. „Dies hat ein Rätsel des Zweiten Weltkriegs und die Geschichte meiner Familie gelöst.“
Die Gefangennahme der Australier und anderer Nationalitäten in Neuguinea erfolgte nur wenige Wochen, nachdem die Japaner ihren Pazifikkrieg begonnen hatten, Pearl Harbor angriffen und im Dezember 1941 ihren Angriff auf das von Großbritannien verwaltete Malaya starteten.
Im Januar 1942 starteten sie Luftangriffe und Landungen auf die Stadt Rabaul auf der Insel Neubritannien im damaligen australischen Territorium Neuguineas.
Von den 1.400 Australiern, die Rabaul verteidigten, wurden 160 getötet, 400 flohen nach Australien und der Rest wurde als Kriegsgefangene gefangen genommen.
Im Juni 1942 luden die Japaner Kriegsgefangene und Zivilisten an Bord der Montevideo Maru, einem Frachter, der von der japanischen Marine requiriert worden war.
Auf dem Weg nach Hainan in China war es nicht als Kriegsgefangenentransporter gekennzeichnet und wurde von dem US-U-Boot vor der philippinischen Insel Luzon torpediert.
„Der Verlust von Menschenleben auf der Montevideo Maru wird als die schlimmste Seekatastrophe in der australischen Geschichte in Frieden oder Krieg beschrieben“, so das National Archives of Australia.
„Der Tod der Männer auf der Montevideo Maru wurde in Australien erst nach Kriegsende vollständig aufgedeckt, als Beweise in Japan gefunden wurden.“