Einmal war der Gestank der verrottenden Kadaver so intensiv, dass die Grundschule geschlossen werden musste. Um die Ausbreitung eines „schrecklichen“ Virus unter den Bauern einzudämmen, wurde die malaysische Armee eingesetzt, um in dieser verschlafenen Region, 50 Meilen südlich von Kuala Lumpur, fast eine Million Schweine zu töten.
Soldaten schossen auf die Tiere, bis ihnen die Kugeln ausgingen; Anschließend benutzten sie Holzstöcke, um „die Schweine zu vernichten“, so lokale Zeitungsberichte über das Gemetzel. Die Leichen wurden von Baggern geschaufelt und kurzerhand in tiefe, schlammige Gruben geworfen.
„Das Dorf hat sehr gestunken“, sagt Hoon Keong Goh, der 4.000 Schweine verlor, als das Virus zuschlug. „Es wurde auch sehr leer, fast alle sind gegangen. Sehr leer, sehr stinkend… Ich konnte mein Zuhause nicht mehr erkennen. Es war wie die Hölle.“
Im Jahr 1999 war das Dorf Sungai Nipah Ground Zero bei einem Ausbruch einer Infektionskrankheit, bei der 105 Menschen ums Leben kamen, weitere 160 infiziert und ein Dorf zerstört wurden milliardenschwere Schweinezuchtindustrie.
„Es war eine große Tragödie“, sagt Prof. Dato CT Tan, ein Neurologe, der viele der Patienten am University of Malaya Medical Center (UMMC) behandelte. „Sie sehen sich eine Familie an, zwei oder drei Menschen waren krank – manche starben, manche [were] in einem vegetativen Zustand. Und es ist nicht nur ihre Gesundheit, sie haben alles verloren, weil [they had been] Schweinehaltung seit drei Generationen.“
Eine malaysische Zeitung berichtet über den Nipah-Ausbruch von 1999, der eine Schweinezucht zerstörte
Ursprünglich fälschlicherweise als Japanische Enzephalitis diagnostiziert – was zu einer Mückenspray-Strategie führte, die nichts dazu beitrug, Todesfälle zu verhindern – entdeckten Wissenschaftler schließlich im März 1999, dass sie es mit einem gefährlichen neuen Zoonoseerreger zu tun hatten. Sie nannten es Nipa.
Mehr als zwei Jahrzehnte später und trotz wiederholter Ausbrüche gibt es immer noch keine Impfstoffe oder Medikamente, die speziell auf das Virus abzielen, das von der Weltgesundheitsorganisation (WHO) und anderen als „schwerwiegende Epidemie“ eingestuft wird Potenzial“.
Das Virus, das den Film Contagion über eine globale Pandemie inspirierte, greift das Gehirn an und hat eine Sterblichkeitsrate von bis zu 70 Prozent.
Jetzt spenden Überlebende des ersten Ausbruchs ihr Blut an Wissenschaftler, die um die Entwicklung von Impfstoffen kämpfen, um zu verhindern, dass sich jemals wieder ein ähnliches Szenario abspielt.
Gezeichnet fürs Leben
Letztes Jahr wurde Herr Goh auf seinem Motorrad ohnmächtig. Es war eine knappe Entscheidung – obwohl er auf die Ladefläche eines Lastwagens raste, vermied er ernsthafte Verletzungen. Aber der Vorfall war ein Zeichen dafür, dass die epileptischen Anfälle, die er hatte, seit er sich vom Nipah-Virus erholt hatte, schlimmer wurden.
„Die Ärzte mussten meine Medikamente verdoppeln, und mir wurde das Fahren verboten“, sagt er und schaut von der Nadel weg, während ein Sanitäter Blut abnimmt. Später werden Forscher diese Proben analysieren und nach Hinweisen auf die Funktionsweise des Virus suchen.
Herr Goh war erst 27 Jahre alt, als er zu den ersten Fällen von Fällen in Sungai Nipah und einer Handvoll Nachbardörfern gehörte. Seine Erinnerungen an das, was passiert ist, bleiben verwirrt – er weiß, dass er zusammengebrochen ist und mit hohem Fieber ins Krankenhaus eingeliefert wurde, aber seine Erinnerung an die Station und die Ärzte, die ihn behandelt haben, ist verschwommen.
Aber er erinnert sich an den Schrecken seines ersten Blackouts – es geschah kurz nach seiner Entlassung. Nipah greift das Gehirn an und verursacht eine Enzephalitis oder Schwellung des Gewebes, und das Virus hatte eine bleibende Narbe hinterlassen.
„Ich hatte große Angst, ich wusste nicht, was passiert“, sagt er. „Epilepsie hat mein Leben verändert, es ist schwer zu arbeiten. Aber ich denke immer noch, dass ich Glück habe – mein Geschäftspartner ist gestorben.“
Der damals 28-jährige Jian Jie Lee war auch der beste Freund von Herrn Goh. „Manchmal denke ich an das Leben, das er gehabt hätte. Daran denke ich mehr als an das Leben, das ich gehabt hätte [without epilepsy]. Ich vermisse ihn immer noch sehr.“
Von denen, die Nipah überleben, leiden etwa 20 Prozent unter langfristigen neurologischen Erkrankungen, einschließlich Persönlichkeitsveränderungen oder Anfallsleiden.
Der Erreger kann auch im Körper verbleiben und manchmal viel später Probleme verursachen – in den zwei Jahren nach dem Ausbruch von Sungai Nipah entwickelten 10 Menschen eine spät einsetzende Enzephalitis, während weitere 12 einen Rückfall erlitten. Wissenschaftler haben auch dokumentiert, wie eine 35-jährige Frau erlitt 2010 eine spät einsetzende Gehirnentzündung – 11 Jahre nachdem sie eine asymptomatische Infektion hatte.
Im Fall von Kong Chong Wong griff der Erreger sein Augenlicht an. Der 47-jährige Schweinezüchter, der zum Tempelwächter wurde – dessen Mutter und Schwester während des Ausbruchs starben – hat doppelt gesehen, seit er mit Nipah ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Er war einer der letzten Menschen in der Gegend, der sich 1999 mit dem Virus infizierte.
„Früher waren sie nicht so“, sagt er und zeigt auf seine Augen. „Sie sind nicht ausgerichtet … wenn eine Person vor mir steht, sehe ich zwei. Außerdem kann ich nur langsam schreiben und traue mich nicht zu fahren.“
„Manchmal fühlt sich das, was hier passiert ist, wie ein Traum an“, fügt Herr Wong hinzu. „Aber immer wenn ich an der Gegend vorbeikomme, wo wir früher unsere Schweine gehalten haben, erinnert es mich an das, was passiert ist.“
Endlose Spillover-Möglichkeiten
Das Nipah-Virus wird aufgrund seiner hohen Sterblichkeitsrate, der Geschwindigkeit, mit der sich die Patienten verschlechtern, und der lang anhaltenden Auswirkungen regelmäßig als eine schreckliche Krankheit beschrieben.
Von der Weltgesundheitsorganisation als „prioritärer Krankheitserreger“ mit pandemischem Potenzial aufgeführt, kann es schnell die Atemwege und das zentrale Nervensystem angreifen. Die Vereinigten Staaten halten das Virus für a Bedrohung durch Bioterrorismus der Kategorie Cda es „für die Massenverbreitung in der Zukunft konstruiert werden könnte“.
Die Symptome der Atemwegserkrankung sind unterschiedlich – sie beginnt oft mit Fieber, Kopfschmerzen oder Myalgie, bevor sie sich zu Schwindel oder Verwirrtheit entwickelt, was auf eine Gehirnentzündung hinweist. In schweren Fällen können Menschen innerhalb von 24 Stunden ins Koma fallen.
„Es ist einer der tödlichsten Krankheitserreger, von denen bekannt ist, dass sie Menschen infizieren“, sagt Dr. Gabrielle Breugelmans, Direktorin für Epidemiologie bei der Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (Cepi).
„[The] Der Grund, warum es so beängstigend ist … ist, dass es für ein breites Spektrum von Säugetieren, einschließlich Menschen, sehr pathogen ist, und daher ein hohes Pandemiepotenzial hat, wie wir es nennen, weil es eine hohe Wahrscheinlichkeit eines Übergreifens gibt … von Tieren auf Menschen“, fügt sie hinzu.
In Malaysia haben Wissenschaftler das Virus schließlich vom Menschen über Schweine bis hin zu Flughunden zurückverfolgt. Während Sungai Nipah und die umliegenden Dörfer am stärksten betroffen waren, stellte sich später heraus, dass der Erreger zunächst auf Schweine und eine Handvoll Menschen 160 Meilen nördlich in Ipoh übersprang, wo Fledermäuse weit verbreitet sind.
Aber in Sungai Nipah – wo die Menschen in unmittelbarer Nähe ihrer Schweine lebten und Farmen dicht beieinander lagen – fand das Virus die idealen Bedingungen, um sich zu verbreiten, und löste den weltweit größten und einzigen Nipah-Ausbruch in Malaysia aus.
„Meine Erinnerung an Nipah ist das Fieber, der Körperschmerz, die Panik“, sagt Jeou Ching Pau, der sich mit 14 mit dem Virus infizierte – sein Vater war einer der ersten, die im UMMC starben. „Als sich das Virus ausbreitete, hatten alle im Dorf Angst. Ich kannte so viele Leute, die krank wurden.“
In den Jahren danach hat der Erreger vor allem Bangladesch befallen, wo ein etwas anderer – und potenziell tödlicherer – Stamm zirkuliert. Das Land hat fast jährlich Ausbrüche im „Nipah-Gürtel“ erlebt, seit das Virus dort im Jahr 2001 erstmals entdeckt wurde. Allein in diesem Jahr haben sich bisher 11 Menschen mit der Krankheit infiziert und acht sind gestorben – die höchste jährliche Zahl seit 2015.
Im Gegensatz zu Malaysia springt Nipah in Bangladesch und Teilen Indiens, wo es auch sporadische Ausbrüche gab, im Allgemeinen direkt von Fledermäusen auf Menschen über. Viele dieser Fälle wurden mit rohem Dattelsaft in Verbindung gebracht – ein Saft, der bei Fledermäusen und Menschen gleichermaßen beliebt ist. Der kontaminierte Speichel des fliegenden Säugetiers hat die Delikatesse in ein potenzielles Gift verwandelt.
„Es gibt auch eine Übertragung von Mensch zu Mensch, aber das ist viel, viel weniger [common] – Sie müssen wirklich mit Körperflüssigkeiten in Kontakt kommen [an infected] Mensch, um das zu bekommen“, sagt Dr. Breugelmans.
„Aber die Möglichkeiten für das Übergreifen des Virus von Fledermäusen oder anderen Tieren auf uns sind nahezu endlos – diese Flughunde leben in unmittelbarer Nähe von Märkten, Kultstätten und Schulen. Sie nennen es“, fügt sie hinzu. „Es wird auch als Dünger auf Feldern verwendet, was bedeutet, dass auch Landarbeiter häufig mit dem Virus in Kontakt kommen können – es gibt also unendlich viele Möglichkeiten.
„Fügen Sie hinzu, nicht nur in Südostasien, wo derzeit überwiegend Nipah-Ausbrüche stattfinden. [Fruit bats] sind auf der ganzen Welt – wenn sich also etwas im Ökosystem ändern sollte, ist der Vektor da.“
Aber ohne Mittel zur Bekämpfung der Krankheit ist die Prognose für die Infizierten schlecht. Bangladesch hat eine Gesamtsterblichkeitsrate von 71 Prozent gemeldet – seit 2001 sind 231 der 330 bekannten Fälle gestorben. Im südindischen Bundesstaat Kerala tötete Nipah 2018 17 der 18 Infizierten.
Impfstoff Dringlichkeit
In einem Labor in Kuala Lumpur, versteckt hinter einem Gewirr von Zugangspunkten für Schlüsselkarten, ist ein kleines Team von Wissenschaftlerinnen Teil einer wachsenden Anstrengung, neue Hinweise darauf zu finden, wie der Körper zum ersten Mal auf eine Nipah-Virusinfektion reagiert.
Durch die Analyse des Blutes von 24 Überlebenden in Sungai Nipah – und den Vergleich mit Proben von 24 Menschen in der Gemeinde, die nicht vom Virus betroffen sind – wollen die Forscher wichtige Daten sammeln, die die Entwicklung dringend benötigter Impfstoffe sowie der Tests leiten könnten verwendet, um ihre Leistung zu testen.
„Es besteht ein Bedarf an einem Impfstoff zur Vorbeugung und zum Schutz“, sagt Prof. Li-Yen Chang, außerordentlicher Professor für medizinische Mikrobiologie an der Universität von Malaya (UM) und Leiter der Nipah-Virus-Arbeit.
„Aber bevor ein Impfstoff etabliert werden kann, ist es wichtig zu wissen, wie eine Person auf eine Infektion reagiert – ob sie eine Antikörperantwort oder eine andere Immunantwort bekommt. Dieses Projekt versucht also, dies zu charakterisieren, damit Impfstoffentwickler diese Daten verwenden können“, fügt sie hinzu.
Mindestens acht Gruppen, darunter das Team hinter der Oxford/AstraZeneca-Impfung, arbeiten derzeit an Impfstoffkandidaten, die von der Arbeit der UM profitieren könnten.
Das „Survivors Project“, das ebenfalls am Forschungsinstitut icddr,b in Bangladesch gestartet wurde, wird von Cepi finanziert. Die Initiative ist ein wichtiger Unterstützer der Nipah-Impfstoffentwicklung und der „Enabling“-Forschung, die als entscheidend für das Erreichen dieses Ziels angesehen wird.
„Ich bin sehr gespannt auf die derzeit laufende Arbeit – ich denke, sie hat viel Potenzial“, sagt Dr. Breugelmans. „Es ist kritisch – vor allem, weil es eine so tödliche Krankheit ist … aber ich denke, wir müssen auch im Hinblick auf die Pandemievorsorge darüber nachdenken. Wir sind der Natur immer einen Schritt hinterher – Ausbrüche, Epidemien, Pandemien treten immer häufiger auf … daher muss Vorsorge bei allem, was wir tun, im Vordergrund stehen.“
In Malaysia wird das Team von Prof. Chang voraussichtlich noch in diesem Jahr eine Abhandlung veröffentlichen, in der die Antikörperreaktion beschrieben wird. Die Charakterisierung des zweiten Teils der Immunantwort, der T-Zellen, dauert etwas länger – sie befinden sich derzeit in einer „Troubleshooting“-Phase und können ihre Methoden anpassen.
„Nipah ist wirklich sehr beängstigend, und ich hoffe, dass wir keine weiteren Ausbrüche mehr sehen“, sagt Dr. Hui Ming Ong, Projektmanager des UM-Überlebensprojekts. „Aber wenn wir das tun, findet zumindest die Arbeit statt, um zu helfen, zu reagieren, zumindest ist etwas im Gange.“
Zurück in Sungai Nipah haben Tausende von Palmen die Schweineställe ersetzt, die einst das Dorf umgaben – die Schweinezucht ist hier nach wie vor verboten.
Während einige Menschen dazu übergegangen sind, Hühner zu züchten oder Palmöl zu produzieren, ist die Gemeinde ebenso geschrumpft, wie viele übrig geblieben sind, um anderswo Arbeit zu finden oder schmerzhafte Erinnerungen zu vermeiden, sagt Herr Pau.
Aber für den 38-Jährigen ist die Teilnahme an der UM-Forschung nur ein weiterer Teil seines Bestrebens, die Ereignisse von 1999 zu feiern – er half beim Aufbau eines kleinen Museums in Sungai Nipah, das erzählt, wie das Virus das Dorf verwüstete, das es war benannt nach.
„Am Anfang hatten die meisten Menschen Einwände dagegen, dass das Virus Nipah genannt wurde, sie dachten, es sei keine gute Erinnerung [and had] schlechte Assoziationen“, sagt Herr Pau. „Aber heute, nach so vielen Jahren, finde ich es gut – wir können die Menschen wissen lassen, was hier vor 24 Jahren passiert ist … wir möchten, dass eine neue Generation davon erfährt.“
Auch Herr Goh glaubt, dass die Welt die Verstorbenen nicht vergessen darf. Und er hofft, dass das von ihm bereitgestellte Blut anderen helfen kann, ein ähnliches Schicksal zu vermeiden.
„Ich wollte Wissenschaftlern helfen zu überprüfen, was ist dieses Virus und was macht es mit uns?“ er sagt. „Ich hoffe, sie stellen einen Impfstoff her, und wenn ja, möchte ich, dass meine Kinder ihn nehmen.“
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