Die Regierung von Joe Biden wurde in einen Zustand höchster Alarmbereitschaft versetzt, nachdem sie Mitte Oktober von den Gesprächen erfahren hatte, berichtete die New York Times.
US-Beamten war klar, dass sie keine Beweise für die Vorbereitung solcher Waffen gesehen hatten und dass keine Fahrzeuge, die Raketen abfeuern konnten, wie die RS-24 Yars, beobachtet worden waren, als sie sich in Startpositionen bewegten.
Eine Flut von Anrufen zwischen General Sergej Schoigu, Russlands Verteidigungsminister, und westlichen Kollegen trug ebenfalls dazu bei, die Spannungen abzubauen, berichtete die Zeitung.
Dennoch hat das erneute Rasseln des Atomsäbels durch den Kreml die Aufmerksamkeit auf das Thema gelenkt, während Russland weiterhin Rückschläge auf dem Schlachtfeld erleidet.
Die Ablenkung der Aufmerksamkeit von der starken ukrainischen Verteidigung könnte der springende Punkt sein. Schließlich deutet das Gespräch zwischen Militäroffizieren, egal wie hochrangig, an und für sich nicht auf eine kriegerischere Haltung des Kremls hin.
Wladimir Putin, der russische Präsident, sei an den Diskussionen über Atomwaffen nicht beteiligt gewesen, sagten die Beamten der New York Times. Washington wurde durch eine kürzlich gehaltene Rede etwas beruhigt, in der er sagte, er habe nicht die Absicht, sie einzusetzen.
Was auch immer die Generäle besprochen haben, die Entscheidung, ob die nukleare Schwelle überschritten wird oder nicht, wird allein von Putin getroffen.
Er hat bisher keine Anzeichen dafür gezeigt, dass er bereit ist, die katastrophale Gegenreaktion zu akzeptieren, die die Reaktion auf jede Detonation von Atomwaffen in der Ukraine wäre.
Andrei Kelin, Moskaus Botschafter in Großbritannien, wurde in einem Interview mit CNN ebenfalls zu diesem Thema befragt. Er sagte, es sei „außer Frage“, dass solche Waffen eingesetzt würden – ein Kommentar, den Oleksandr Zavitnevych, der Vorsitzende des parlamentarischen Ausschusses der Ukraine für Verteidigung, Geheimdienste und Sicherheit, gegenüber The Telegraph sagte, den er glaubte.
Atomwaffen werden im Allgemeinen entweder als strategisch oder taktisch klassifiziert, wobei erstere eingesetzt werden, um einen Krieg zu gewinnen, und letztere, um eine einzelne Schlacht zu gewinnen.
Taktische Waffen haben auch eine geringere Sprengkraft, wie die 10kt – Kilotonnen Dynamit – SSC-8.
Aber auch taktische Atomwaffen verfügen über eine immense Zerstörungskraft. Die von den Vereinigten Staaten auf Hiroshima abgeworfene Atombombe hatte eine Sprengkraft von rund 15kt.
Der russische Einsatz von Atomwaffen könnte in einer Reihe von Formen erfolgen, von einem U-Boot der Oscar-II-Klasse, von dem angenommen wird, dass es im Schwarzen Meer operiert, bis zu den Su-27-Kampfflugzeugen, die Russland von Weißrussland aus stationiert.
In ähnlicher Weise könnten Iskander-M-Boden-Boden-Raketenwerfer eingesetzt werden, ebenso wie die selbstfahrende 2S7-Kanone, die nukleare Artilleriegeschosse abfeuert.
Jede Bewegung von Fahrzeugen, wie zum Beispiel den Trägerraketen für die Yars-Rakete RS-24, wäre wahrscheinlich für US-amerikanische und britische Satelliten sichtbar, wobei die Informationen an Kiew weitergegeben würden.
Jede russische Entscheidung in dieser Hinsicht wäre zutiefst besorgniserregend, würde aber wahrscheinlich nicht als ernsthafter Versuch interpretiert werden, eine Rakete abzufeuern. Es könnte in den Anfangsstadien einer erhöhten Spannung oder als Reaktion auf eine ernsthafte Wende auf dem Schlachtfeld verwendet werden.
Eine erhöhte Warnstufe könnte das Abfeuern einer Rakete als Erweiterung der jüngsten Nuklearübungen in Russland beinhalten.
Im Oktober führte Russland jährliche Nuklearübungen durch, nachdem es die US-Beamten im Voraus benachrichtigt hatte. Die Washingtoner Regierung sagte, eine solche Kommunikation senke das Risiko von Fehlkalkulationen in einer Zeit der „rücksichtslosen“ russischen Atomrhetorik.
Russland hat jahrelang Teststarts von Interkontinentalraketen in die jährlichen „Grom“-Übungen seiner strategischen Nuklearstreitkräfte aufgenommen.
„Die USA wurden benachrichtigt, und wie wir bereits betont haben, ist dies eine routinemäßige jährliche Übung Russlands“, sagte Brigadegeneral Patrick Ryder, Sprecher der Luftwaffe, letzten Monat.
Jeder derartige Test ohne Ankündigung oder in bisher ungenutzte Übungsgebiete würde jedoch ein Aufflammen der nuklearen Rhetorik signalisieren. Dasselbe gilt für die Explosion einer echten Atomrakete im Test anstelle einer konventionellen, die eine riesige Atompilzwolke hochsendet.
Russland könnte sich dafür entscheiden, eine Atomrakete auf die Ukraine abzufeuern, entweder als Warnung oder zum Einschlag auf dem Schlachtfeld.
Für Ersteres könnte Russland sich dafür entscheiden, eine Waffe mit geringer Sprengkraft in einem unbesiedelten Gebiet des Landes einzusetzen. Die kleinsten taktischen Waffen haben einen Explosionsradius von etwa 500 m, sodass dies potenziell ohne Todesopfer möglich wäre.
Die Frage wäre allerdings, ob die Ukrainer vor einer solchen Demonstration Angst bekommen und auf unbequeme Verhandlungen drängen würden. Bisher haben die Generäle betont, dass sie mit ihren Offensiven fortfahren würden, komme was wolle.
Um einen bedeutenden Einfluss auf den Krieg zu haben, müsste Russland wahrscheinlich eine Reihe taktischer Atomwaffen abfeuern – vielleicht genug, um einen Abschnitt der Frontlinie zu bestrahlen und damit zu entmilitarisieren.
Trotzdem würde der Vorteil einer solchen Explosion auf dem Schlachtfeld durch die internationale politische Gegenreaktion gegen Moskau in den Schatten gestellt. Dies würde noch verschärft, wenn China, wie erwartet, einen solchen Schritt als zu weit gehende Provokation ansehen würde.
Dass der mögliche Einsatz solcher Waffen diskutiert wird, ist äußerst besorgniserregend und sollte als solches betrachtet werden, dient aber auch dazu, die Aufmerksamkeit von der schlechten Leistung von Putins Streitkräften in der Ukraine abzulenken.
Die richtige Antwort wäre, beides zur Kenntnis zu nehmen.