
„Ich sage Ihnen, jeder hat die Nase voll von Covid“, sagte das Gesicht der südafrikanischen Coronavirus-Reaktion in seinem Büro in seinem Büro in Durban, das mit Diplomen und Presseausschnitten aus einer langen, illustren Karriere geschmückt ist.
„Ich kenne niemanden, der immer noch von Covid begeistert ist. Davon wollen sie nichts hören. Sie wollen keine Masken tragen.“
Die letzten zweieinhalb Jahre der Pandemie haben den 62-jährigen Experten für klinische Infektionskrankheiten als eine der weltweit führenden globalen Gesundheitspersönlichkeiten ins Rampenlicht gerückt.
Nach einer langen Karriere im Kampf gegen HIV in seiner Heimat Südafrika wurde er zum obersten Berater der Regierung für die Pandemie. Er wurde unweigerlich als Äquivalent seines Landes zu Dr. Anthony Fauci aus den USA oder Prof. Chris Whitty aus Großbritannien bezeichnet.
„Die Pandemie ist vorbei“, sagte der Präsident der Vereinigten Staaten am 18. September in einem Fernsehinterview. „Wir haben immer noch ein Problem mit Covid. Wir arbeiten noch viel daran … aber die Pandemie ist vorbei.“
„Es ist eine sehr mutige Person, die bereit ist, das zu sagen“, konterte Prof. Karim und stellte fest, dass das Coronavirus noch viel Potenzial zur Entwicklung hat.
Aber während dies böse Überraschungen bereithalten könnte, glaubt Prof. Karim auch, dass die anderen Zutaten, die für das Erreichen eines Pandemie-Endspiels erforderlich sind, zusammenkommen.
Als die britische Covid-Untersuchung am Dienstag startet, ist das Ende – wenn es noch nicht da ist – zu erahnen.
„Werden wir neue Varianten sehen? Ja‘
Südafrikas Wissenschaftler haben eine führende Rolle beim Verständnis der Pandemie gespielt, und mehrere seiner Labors haben sich als führende Quellen für Erkenntnisse herausgestellt.
Nach jahrelanger Untersuchung des sich schnell entwickelnden HIV-Virus war das Land gut aufgestellt, um die Ausbreitung und Entwicklung des neuen Coronavirus zu überwachen. Tatsächlich waren es südafrikanische Labore, die Ende 2020 an vorderster Front bei der Identifizierung und Veröffentlichung der ersten Covid-Varianten standen – und auch den Omicron-Stamm entdeckten.
Darüber hinaus hat seine Position als Drehscheibe für die Migration aus afrikanischen Ländern, die selbst anfangs nur über geringe Überwachungskapazitäten verfügten, es zu einem Fenster gemacht, um einen Einblick in die Entwicklung des Virus in anderen Teilen des Kontinents zu erhalten.
Diese Expertise legt Prof. Karim nahe, dass die aktuellen Omicron-Untervarianten, die um die Welt reißen, wahrscheinlich nicht die letzten sein werden. Das umfangreiche Genom des Coronavirus bietet viel Platz für neue Evolutionen, glaubt er.
„Es hat noch nicht einmal einen Bruchteil seines Potenzials ausgeschöpft“, sagte er. „Werden wir Pi sehen? Das ist der nächste Buchstabe im griechischen Alphabet. Ich weiß nicht. Mein Geld ist ja. Wann? Ich weiß nicht. Ich dachte, es wäre jetzt hier.“
Seine Vorsicht wird von Prof. Alex Sigal geteilt, der Covid-Varianten am Africa Health Research Institute untersucht.
„Sie müssen aufpassen, wo Sie nicht in diese Situation geraten, in der Sie etwas anrufen, das auf Wunschdenken basiert. Ja, wir wollen diese Sache hinter uns lassen, aber die Infektion ist überall um uns herum.“
„Ich denke, wenn es eine neue Variante gibt, Pi, meine ich, wird sie schneller sein und der Immunität entkommen“, sagte Prof. Karim. „Aber wir haben keine Ahnung, ob es eine schwere Krankheit verursachen wird oder nicht. Weil wir nicht wissen, welche genetischen Mutationen mit der Schwere der Krankheit verbunden sind.“
Seine Vermutung ist, dass die durch Impfungen und frühere Infektionen aufgebaute Immunität immer noch als Barriere gegen schwere Krankheiten wirken wird, aber es ist nicht sicher.
Südafrikanische Forschung hat auch Aufschluss darüber gegeben, wie und wo sich die neuen Varianten entwickeln könnten. Forscher, darunter das Team von Prof. Sigal, haben herausgefunden, dass das Virus bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem bestehen bleibt. Wo ein normales Immunsystem das Virus in zwei Wochen beseitigen könnte, kann es bei diesen Menschen mit geschädigtem Immunsystem viele Monate lang herumliegen, sich replizieren und weiterentwickeln.
Eine Theorie besagt, dass dieser Prozess eine bedeutende Rolle bei der Entstehung von Varianten in den letzten zweieinhalb Jahren gespielt hat. Immungeschwächte Patienten wie Krebs- und Transplantationspatienten gibt es auf der ganzen Welt, aber in den südafrikanischen Ländern gibt es auch eine beträchtliche Anzahl von HIV-Patienten, deren Immunsystem nicht richtig funktioniert, wenn sie keine antiretroviralen Medikamente einnehmen.
Wie die Pandemie endet
Bei all den Unbekannten über potenzielle neue Varianten wird die Welt nicht wieder auf Null zurückkehren, wenn eine auftritt, prognostizierte Prof. Karim.
Irgendwann wird das Virus schließlich evolutionäre Sackgassen erreichen, was bedeutet, dass es keine neuen Hauptvarianten geben wird. An diesem Punkt wird es von Infektionswellen zu einer Endemie wechseln. In Kombination mit einer weit verbreiteten Immunität, besseren Behandlungen und neuen Impfstoffen wird dies das Endspiel markieren.
Wenn es im ersten Jahr der Pandemie nur um Massenmaßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit ging und im zweiten nur um Impfstoffe und Varianten, ging es im dritten Jahr um neue Behandlungen. Derzeit laufen 23 Studien zu medikamentösen Behandlungen, und die Zahl wächst ständig.
„Im nächsten Jahr werden wir Covid im Grunde mit kombinierten antiretroviralen Medikamenten behandeln, genau wie HIV behandelt wird“, sagte er.
Die letzte Stufe wird ein universeller Pan-Coronavirus-Impfstoff sein, der bei allen Varianten wirkt. Einige befinden sich bereits in klinischen Studien. All dies bedeutet, dass wir das, was er den „Pandemie-Notstand“ nennt, hinter uns gelassen haben.
„Es ist unwahrscheinlich, dass wir wieder in einen Notfall geraten. Auch wenn Pi mitkommt, wird es anders sein als bei der ersten Variante. So werden wir das nicht behandeln.“
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Quelle: The Telegraph